Отверженная Всадница - Керри Лоу

Ложь легко сорвалась с её языка, но на вкус была горькой.

— Ну, вафли сами по себе не съедятся, — сказала Натин.

— Элька предпочитает острое, — сказала Тарига.

— Тогда вместо этого она может съесть жареные картофельные оладьи.

— Ммм, солёная пышность, — сказала Тарига с ободряющей улыбкой, ведя Эльку обратно по аллее, точно так же, как Нейл привел её сюда. Ей казалось, что она была ребёнком, и Торсген управлял её жизнью, говорил, в какую школу ей ходить, какие предметы изучать, с какими влиятельными семьями общаться. Но в тот момент Элька чувствовала себя слишком опустошённой, чтобы сопротивляться.

Когда они вышли на оживлённую Мархорн-стрит, Эйми бросила на неё взгляд, который говорил о том, что она не поверила словам Эльки о том, что с ней всё в порядке. Элька чувствовала оцепенение, когда её вели в кафе. Её разум был парализован. Зациклившись на страхе потерять Инелль и не зная, что делать, она впала в отчаяние. Она была уверена, что Эйми и Пелатина снова спросили её, всё ли с ней в порядке, но она не могла вспомнить, что ответила. Какую ложь она сказала.

Шок от того, что она увидела здесь Нейла, человека из своей прошлой жизни, заставил всё вокруг неё казаться нереальным. Должно быть, они пришли в кафе, и кто-то, должно быть, заказал ей завтрак, но, казалось, она ничего не замечала, всё просто плыло вокруг неё.

— Что мне с этим делать?

Этот вопрос ворвался в её мысли, и она поняла, что именно об этом она думала снова и снова, пока жевала оладьи, не чувствуя их вкуса. Задала ли она этот вопрос? В панике она огляделась по сторонам, но никто не обращал на неё внимания.

— Да, теперь твоя очередь, — настаивала Эйми.

— Ха, я думаю, ты поймёшь, что ошибаешься, милая, — сказал Пелатина.

Элька расслабилась, разговор шёл не о ней. Она в нём не участвовала. Её никто не разоблачал. Осознав это, она огляделась и была почти удивлена, увидев, что они забились в угол маленького дворика и сидят на улице, вероятно, в последний раз в этом году. Осеннее солнце выжимало остатки своего тепла и растопило утреннюю изморозь. Окружённый с трех сторон зданиями из красного кирпича и аккуратным рядом серебристых берёз с четвёртой, внутренний дворик был прекрасным местом для кафе. Деревянные стулья скрипели по булыжной мостовой, когда другие посетители приходили и уходили. Элька не была уверена, как долго они там сидели, но её тарелка была пуста, а в кружке с кофе остались только остатки.

— Эйми, ты же не читаешь это снова, правда? — Натин ткнула вилкой в книгу, которую Эйми вытащила из кармана и положила на стол.

— Нет, я одолжу её Халфену.

Она высунула язык и подвинула книгу к парню Натин. Он улыбнулся в знак благодарности и открыл её, чтобы просмотреть первую страницу. Элька даже не была уверена, заметила ли она, что к ним присоединился Халфен.

— О, так ты собираешься испортить ему мозги так же, как и себе. Большое спасибо, — Натин закатила глаза.

— Эй! — Эйми и Халфен возразили одновременно, а потом рассмеялись.

— Это хорошие книги, — настаивала Эйми, и Халфен кивнул в знак согласия, когда его внимание привлекли слова на первой странице.

— Ага, — Натин скрестила руки на груди. — Мастер-вор с секретным именем, который всегда совершает невероятные ограбления и никогда не попадается, — фыркнула она. — Чепуха.

— Звучит так, будто ты их читала, — присоединилась Пелатина.

— Как будто я бы стала такое чиать! — возразила Натин.

— Тебе стоит попробовать. У меня есть первый том, могу тебе его одолжить, — предложил Халфен, игриво подталкивая Натин локтем.

— О, да, пожалуйста. — Натин захлопала ресницами, глядя на него. — Тогда у меня будет кое-что, что я смогу использовать, чтобы вразумить тебя.

Халфен обнял Натин, но посмотрел на Эйми.

— В следующий раз, когда будешь в небе, можешь столкнуть её с дракона ради меня?

Натин фыркнула.

— Пусть попробует.

Затем она попыталась пихнуть Халфена локтем под рёбра, но он поймал её за руку и притянул к себе для поцелуя. Элька покраснела, но не смогла отвести глаз, когда они обменялись поцелуем, который был слишком интимным для публичного места. Ощущение от единственного поцелуя, который она разделила с Дааном, давно растаяло, как снег весной.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Натин одарила стол самодовольной улыбкой. Затем она допила чай и махнула чашкой в сторону книги в руках Халфена.

— Мне нравится Кэллант и всё такое, но у него больше воображения, чем таланта.

Халфен только закатил глаза и сунул книгу в карман своего пёстрого лоскутного плаща. Когда он это делал, Элька заметила название: «Дерзкие приключения Джейкоба Блейда», том 6 Кэлланта Баррелла. Она подумала о другой книге Кэлланта, которую спрятала дома. «Спасительница Киерелла» позволила ей лучше понять Всадниц, что дало ей преимущество перед братьями в плане знаний. Это позволило ей убедить Торсгена позволить ей приехать.

Она взглянула через стол на Эйми — «спасительницу Киерелла». Бесцветная половина её лица казалась ещё бледнее, потому что на другой половине ещё держался летний загар, а белоснежные ресницы делали карие глаза ещё темнее. Она тыкала вилкой в Натин, пока они смеялись и спорили из-за книг. И все засмеялись ещё громче, когда кусочек вафли, наколотый Эйми на вилку, со звоном упал в чай Халфена.

Все, кроме Эльки.

Ранее этим утром она бы присоединилась к ним, и её смех смешался бы с их, но неожиданное появление Нейла напомнило ей, что она здесь для того, чтобы предать этих женщин. Они не должны были стать её подругами.

— Я никогда не читала ни одной книги Кэлланта, — сказала Тарига.

— Я бы не стала утруждать себя, — сказала Натин, наливая себе ещё чаю.

— Я бы посоветовала начать с его серии «Лезвие ножа», — сказала Эйми, не обращая внимания на Натин. — Он написал их, когда ещё был советником, и это были первые книги в Киерелле, которые были напечатаны в издательстве «Баррелл Пресс».

— А потом они с мужем основали первое издательство Киерелла, и как оно называлось? — с ухмылкой спросила Натин.

Эйми покраснела.

— Книги Джесс.

Пелатина обняла свою подругу и поцеловала её в макушку. Смех и поддразнивания продолжались, наполняя маленький дворик звуками дружбы. Ощущение уюта было такое, словно вокруг груди Эльки натянули цепь и затягивали до тех пор, пока рёбра не затрещали и не пронзили сердце. Она так долго боролась с обществом Всадниц, что казалось, будто её затягивает в водоворот. Скалой, за которую она цеплялась, были воспоминания о её братьях, её доме