Приключения Благородного Дика. Зов бездны - Елена Владимировна Крыжановская

Взгляд и лицо Дика стали жесткими.

В братстве не любили этот варварский обычай, приветствие торелингов. Но в преступном мире такой проверкой чужаков встречали не редко. Особенно горные контрабандисты, с которыми приходилось иметь дело, уводя караваны беженцев от голода и войны. Каждый проводник норовил испытать рыцаря, затащив его руку в костер и не выпуская. Больно обоим, но побеждает тот, кто тверже. Приходилось отвечать. Не вырываясь, а напротив, не отпуская чужую руку, пока не дернется. Словами такого уважения не заработать.

Впервые Дик сам бросил подобный вызов. И никто из рыцарей Темного круга не отказался бы от возможности помериться силами с рыцарем братства, пусть даже ценой собственной кожи. Но хозяин костра не подал руки. Это могло означать только одно: от звания рыцаря его отделяет больше, чем опрометчиво данная клятва…

— Снова? Не надоело?

Теперь улыбнулось «отражение». И сразу в чертах оскорбленного юнца проступил холод нечеловеческого самодовольства.

— Согласиться нечестно, рыцарь. Я могу не чувствовать огонь, — ответил тот, кто был ещё темней, чем представился.

— Не тогда, когда вас держат в нем силой. Проверим?

— Не вижу смысла, — насмешливо прикрыл веки чужак. — Моя цель достигнута. Вы поверили в наше предупреждение.

Дик отрицательно мотнул головой:

— Вам нет веры ни в чем, в том числе и в угрозах. Вы меня боитесь, не я.

— Я бы выиграл в споре, но к чему напрасные жертвы? — собеседник пытался всем своим видом показать, что пожалел Дика.

— Рыцарю Темного круга эта жертва не казалась бы напрасной, — усмехнулся странник.

— В этом моя оплошность? — с жадностью вгляделся в него посланник бездны.

Дик встал, не желая отвечать. Но, уходя, оглянулся:

— Не играйте роли, которой не знаете. Змею выдаёт не только кожа…

Глава 23

* * *

Снова полдень и Дик подходил в перекрестку. Над полями висела жаркая дымка. Белая пыль под ногами напоминала о каторжных караванах. На душе тяжесть. Уже давно хотелось постоянно находиться рядом с теми, кому можно доверять, и вообще не встречаться с незнакомцами. Ни того, ни другого, рыцарь себе позволить не мог. Надежно спрятаться и не высовываться? Но без дорог и свободы для Дика нет жизни.

Он чувствовал такую усталость и пустоту, словно наступила зима. Хотел скорее дойти до реки и погреться на берегу. Отправился бы на море, но там всегда слишком много людей и опасностей. А Дику сейчас никуда не хотелось бежать.

Топот копыт он услышал слишком поздно. Всадник был уже за спиной. Удивление прошло, стоило опасть клубам пыли. Огромный черный конь закрывал половину неба и выглядел устрашающе, словно кровожадный зверь. Из его ноздрей вырывались язычки пламени и клубы серого дыма.

Высокий величественный всадник в плаще и доспехах цветов Тьмы твердой рукой осадил коня и сдержанно поклонился Дику с высоты. Казалось, он головой задевал облака. Обликом гонец напоминал потомков короля Тора, но от детей огня его отличала бледная кожа и холодный драконий взгляд. Против солнца Дик не слишком мог его разглядеть, но от лица незнакомца веяло холодом, и окружающий солнечный день замер, словно отделенный незримой границей. Волей всадника остановился не только бег его коня и рыцарь, которого он догнал. Рядом с ним останавливалось время.

— Приветствую Дика, крестника Трех великих принцесс, — произнес глубокий красивый баритон. Певцы называют такой голос «бескрайним».

Дик иронично покосился вверх, выше морды коня.

— Сегодня без маски? Что так? Бездна рухнула?

— Мы приняли ваш совет и решили, что хитрости неуместны. Вы пойдете к нам сами, — бестрепетно пояснил гонец бездны. — Прошу, — он навис над Диком и протянул ему морскую раковину крупнее кулака взрослого мужчины. Белую, полупрозрачную, в светло-желтых тонких полосках.

— Что это?

— Просьба о помощи, рыцарь. Сто просьб о помощи…

Раковина вздохнула и застонала, когда Дик приложил ее к уху. Откуда-то из ее недр поднимались рыдания и жалобы на разные голоса. Ощущалось, как далеко в глубине находятся эти люди, и что крики и просьбы их никогда не доносятся на поверхность.

— Обман? — коротко спросил Дик, хотя сердце уже отличило голос настоящих страданий.

— Наше сословие не знает клятв чести, — надменно ответил черный гонец. — Чтобы убедиться, что эти люди действительно нуждаются в вашей защите, вам придется спуститься туда, где томятся они.

— Зачем? Помочь в моих силах?

— Да. Предлагаю вам соглашение. До заключения договора вы ещё сможете отказаться и вернуться наверх.

— Значит, вы и гонец, и хозяин? Больше слуг не нашлось?

— Есть работа, которую я люблю выполнять сам, — собеседник слегка улыбнулся в своей неживой манере. — Тем более, что Лиллан надежд на помощь не оправдала.

— В таком случае, мы знакомы достаточно, чтобы говорить прямо. Что вам надо?

— Мы хотим заполучить вас, — весомо, роняя каждое слово, точно каплю свинца, сказал всадник. — Хотим и получим. Вы не откажетесь ни от звания, ни от возможности помочь сотне душ. Это двойная стрела. Она ударит вас любым концом. Выбирайте.

Рыцарь долго молчал, прислушиваясь к эху голосов. Они звали, точно лесная песнь: «Приди, приди, спаси нас!» Хотя никто лично к Дику не обращался: они звали в пространство, умоляя прекратить их страдания любого, кто слышит.

Дик протянул руку черному всаднику. Не только для того, чтобы вернуть ему раковину. Чтобы подняться в седло.

— Держитесь крепче, рыцарь! — вихрь мгновенно превратил яркий день вокруг них в кромешную тьму и гремел жутким хохотом. Именно смех отличал детей бездны сильнее всего. Самая легкая улыбка получалась у демонов не человеческой. Это одна из тех вещей, что им недоступны.

Дик не держался сам. Он присоединил крепления на поясе к доспехам своего провожатого. Конь взвился на дыбы и с размаху грянулся о дорогу, проваливаясь сквозь нее.

«Ничего себе переход!»

Они летели вниз. Вокруг никаких стен, но черная воронка скорости сдавливала очень плотно. Путешествие было недолгим. Удара о твердь не последовало. Когда вихрь распался, Дик увидел себя стоящим под темным пещерным сводом на краю широкого колодца, куда мог легко провалиться дом.

Рассеянный сумеречный свет шел со всех сторон. Демон стоял тут же, справа. Черный конь, белая раковина, даже доспехи и плащ гонца пропали. Рядом с Диком стоял обыкновенный мужчина высокого роста, в темной, с пурпурно-фиолетовыми отблесками, обычной одежде — дворянском охотничьем костюме.

— Это вход