В Доме Змея - Илья В. Попов

– И сколько, если не секрет? – полюбопытствовал Кенджи.

Не то чтобы он жаждал поддерживать светскую беседу с подобными негодяями, но, во-первых, ему действительно стало интересно, во сколько Жнец оценивает его жизнь, а во-вторых, Кенджи пытался потянуть время до прихода помощи. Надежда была призрачной – судя по отдаленному грохоту, салют грянул с новой силой, – но кто знает. Услышав сумму, Кенджи поморщился:

– Сто серебряных монет, серьезно? Маловато. Я бы запросил как минимум вдвое больше.

– Нам хватит.

Произнеся это, Братья вновь бросились в бой. Наверное, в драке один на один Кенджи смог бы расправиться с любым из них без особых потерь. Кроме разве что тех двоих, орудующих Разложением. По технике они не уступали Проклятым и легко могли оказаться как магистрами, преодолевающими последние шаги ступени, так и теми, кто только-только взял ранг героя. Как бы смешно ни звучало последнее.

Однако сейчас Кенджи был один против пятерых. И при этом бились они довольно слаженно, то вместе атакуя, то прикрывая друг друга, давая возможность товарищу перевести дух и сменить позицию. Кенджи же, увы, был лишен подобных привилегий. К тому же его движения сковывал неудобный костюм, тогда как каждый из врагов скрывал под одеждой прочную кольчугу.

Спустя короткое время в зале вновь наступило затишье. Кенджи потерял часть левого рукава и кусочек зуба, один из его противников – жизнь, остальные же отделались легкой кровью. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Кенджи понял, что время сменить тактику, так как, продолжи он вести бой лицом к лицу, рано или поздно один из вражеских клинков вместо воздуха рассечет его глотку.

Поэтому, вместо того чтобы вновь пойти в наступление, Кенджи ушел в сторону, скрывшись между книжными шкафами, точно надеялся улизнуть. На деле же он взял под контроль скопившуюся Волю и выпустил ее в виде нескольких двойников.

Задуманный им трюк превзошел все ожидания. Противники, явно не ожидавшие подобного подвоха, чуть замешкались, однако лишь на несколько мгновений, а потом разделились. Двое, завидев, как один из фантомов несется к дверям, бросились наперерез, на ходу обрушивая на него весь арсенал приемов. Оставшиеся же действовали куда осторожнее и не стали сразу атаковать вторую тень. Вместо этого они довольно грамотно обошли ее с разных сторон и, не сговариваясь, кинулись в бой с явным намерением закончить здесь и сейчас.

И сколь же велико было их разочарование, когда сталь прошла прямо сквозь лже-Кенджи. С тем же успехом они могли попытаться разрезать дым. Первый воин, владеющий Разложением, видимо, более опытный, сразу раскусил западню и, не тратя время, благоразумно отступил назад. Но вот второй, вокруг меча которого вилось пламя, попытался ударить еще раз, чем и подписал себе смертный приговор.

Кенджи, притаившийся в тени, ударил в спину, метя локтем чуть ниже затылка. Оглушенный воин выронил клинок и упал на одно колено – и через пару мгновений сослужил Кенджи добрую службу, закрыв его своим телом от кинжала.

Разумеется, его приятель вряд ли владел Разложением на уровне Жнеца. Но даже меньших умений хватило, чтобы превратить простое железо в поистине ужасающее орудие убийства. Поймавший лезвие в шею мужчина протяжно захрипел, лицо его почернело, изо рта потоком хлынула кровь, а волосы начали сходить с головы вместе с кусками кожи.

То, что Кенджи с отвращением отбросил в сторону, уже слабо напоминало человека – скорее тряпичную куклу. Похоже, гибель товарища не слишком огорчила второго Брата, так как уже спустя три удара сердца он снова пошел в атаку.

Скорее всего, именно подобная поспешность и сыграла с ним злую шутку: замах, метящий в сердце Кенджи, выдался уж очень неуклюжим и топорным. Тот уклонился без особых усилий, а следующий удар поймал на схваченный с ближайшей полки пухлый томик. Судя по золотому тиснению и корешку, вышитому серебряной нитью, стоить фолиант должен был целое состояние. Но только не после того, как его насквозь пронзил нож, вмиг превратив чью-то кропотливую работу в хлам.

Кенджи резко крутанул книгу, тем самым обезоружив противника, – однако тот не растерялся и подсечкой сбил его с ног. Упав на спину, Кенджи преобразовал остатки Воли в Око Тьмы и швырнул заклятьем во врага. Помнится, когда-то подобным приемом его самого пытался отправить на тот свет демон по имени Гуло. Тогда стихия Тьмы не помогла чудовищу одержать победу – увы, Кенджи постигла та же участь.

Не успел шар размером с бычий пузырь, будто бы сотканный из бурлящей смолы, долететь до цели, как он точно наткнулся на невидимую преграду и лопнул. Зал осветила яркая вспышка, Брат отступил назад на пару шагов, но не получил ни царапинки. Кенджи же потерял несколько драгоценных мгновений, силясь понять, как заклинание, отнявшее у него столько сил, не заставило его противника даже поморщиться. И лишь когда на пол, звякнув, упало несколько костяных обломков, Кенджи все понял и беззвучно выругался.

Проклятье! Защитный амулет. Он уже успел позабыть об их существовании. Редкая вещица и весьма дорогая. Немногие Дома могут позволить себе разбрасываться ими направо и налево и, как правило, приберегают подобные артефакты для особых случаев. Интересно, откуда только Жнец берет такие баснословные деньги на снаряжение своих людей… И вместе с тем жалеет потратиться на награду за голову своего злейшего врага. Впрочем, размышлять об этом было некогда, так как преследующие первого фантома Братья уже поняли, что их надули, и кинулись на помощь соратнику.

Наверное, даже такой строгий и суровый наставник, как Рю, без сомнения, гордился бы своим учеником, бьющимся на пределе своих возможностей. Кенджи, сумевший подобрать с пола меч, парировал каждый новый удар еще до того, как успевал замечать лезвие вражеского клинка. Закрученные финты, которые до того он мог оттачивать днями напролет, точно сами собой сливались в единые комбинации. Наверное, так поймавший вдохновение художник, проведя всю ночь за холстом, наутро с удивлением оглядывает свое творение: неужели кисть, создавшая это, вела его рука?

Вот только, в отличие от живописцев, бойцы, кружащиеся по библиотеке, пачкали пол и стены вокруг отнюдь не краской. Как ни странно, за все время схватки тот таинственный голос ни разу не дал о себе знать. Возможно, дело было в том, что Кенджи ни на миг не терял головы. Напротив, вместо слепой ярости действиями его руководил исключительно холодный разум.

Спустя время в зале осталось лишь двое. Чувствовал себя Кенджи преотвратно – кровь, стекавшая из рассеченной брови, заливала глаза, одно из ребер, похоже, было сломано, а от