Танец времени - Эрик Флинт

- Что, черт возьми, могло бы.. Дай-ка подумать.

Он скользнул на вершину холма и осторожно раздвинул траву.

- Это император, - прошипел он.

- Ты уверен? - спросил его лейтенант.

- Подойди и посмотри сам, если ты мне не веришь.

Лейтенант так и сделал. Как и капитан, хотя и не трое других убийц, он однажды был представлен императору. На расстоянии, конечно, и в составе небольшой толпы. Но это было то, что мужчина помнил.

- Будь ты проклят, если ты не прав. Но что бы он делал

- О. Глупый вопрос.

Капитан сардонически улыбнулся.

- Полагаю, мы знаем, кто выиграл осаду.

Он глубоко вздохнул и выдохнул.

- Что ж, благодари всех богов, какие есть. После одиннадцати тысяч потерянных миль и я не хочу думать, скольких потерянных часов, нам наконец-то есть чем заняться.

К счастью, они всю дорогу таскали с собой свою маленькую бомбарду. Несмотря на свои миниатюрные размеры, кхмерские убийцы были смертоносны. Но взрыв снаряда разметал их так аккуратно, как только можно было пожелать. Тому, кто выжил, без сознания и тяжело раненному, через несколько секунд перерезали горло.

Они не собирались попадать в императора или девушку, но группа была плотно сбита, и канистра просто естественным образом разлетелась.

Девочка пострадала не так уж сильно. Всего один мяч попал в левую руку. Она могла потерять руку, но могло быть и хуже.

Однако не было никаких шансов, что Шандагупта выживет.

- Пуля в живот, - проворчал лейтенант.- Он умрет в агонии через несколько дней. Дамодаре это может понравиться.

Капитан покачал головой.

- Не по репутации, и все, что нам действительно нужно, это голова, в любом случае. Или ты хочешь нести этого жирного маленького ублюдка?

Лейтенант посмотрел на далекие стены Каусамби. Опускалась ночь, но он все еще мог слышать звуки разрозненного боя.

- Ну.. это всего лишь несколько миль. Но после одиннадцати тысяч я не в настроении для каких-либо дополнительных усилий.

Он опустился на колени и несколькими умелыми ударами отсек императорскую голову.

Девочка все еще кричала на них, как и после нападения. Это был очень странный звук, исходящий от такой маленькой женщины. Как будто ее голос исходил из огромной грудной клетки.

Сознательно и преднамеренно убийцы заблокировали настоящие слова в своих умах. Нужно было быть осторожным, имея дело с ведьмами. Кем она, очевидно, и была, несмотря на свою молодость. По крайней мере, обучающаяся ведьма.

Капитан ударил ее по голове рукоятью своего кинжала. Осторожно, ровно настолько, чтобы оглушить существо.

Вы никогда не знали, с ведьмами и императорской династией, частью которой Дамодара все еще был, в конце концов. Награда могла бы быть больше, если бы она была все еще жива.

Живая, однако, была достаточно хороша.

- Меня тошнит от этого визга, - сказал капитан.- У нее тоже жуткие глаза. Заткни ей рот кляпом и завяжи глаза, пока она не пришла в себя.

Они решили подождать до следующего дня, прежде чем войти в город за своей наградой. К тому времени бои должны были закончиться.

Однако вскоре капитан пожалел об этом решении. К настоящему времени все они много путешествовали, и «увы» лейтенант любил читать.

- Ты знаешь, - сказал он, - история гласит, что когда какие-то персы подарили Александру Македонскому тело Дария, он приказал казнить их всех. За цареубийство, хотя он охотился за самим бывшим императором.

Про себя капитан проклял всех начитанных людей. Затем, поскольку поддерживать моральный дух было его обязанностью, указал на очевидное.

- Не говори глупостей. Александр Македонский был маньяком. Все говорят, что Дамодара уравновешенный, практичный парень.

Господь Самудра узнал о том, что война закончилась той ночью, из радиосообщения, отправленного из Каусамби.

ЛОЖНЫЙ ИМПЕРАТОР СВЕРГНУТ ТОЧКА ИСТИННЫЙ ИМПЕРАТОР ДАМОДАРА, ВОССЕЛ НА ТРОНЕ В КАУСАМБИ ТОЧКА, ВЫ БУДЕТЕ ПОВИНОВАТЬСЯ ЕМУ, ЛОРД САМУДРА ОСТАНОВИТЕСЬ, ВОЙНА ОКОНЧЕНА ТОЧКА, УСТАНОВИТЕ СВЯЗЬ С МАВРИКИЕМ ФРАКИЙСКИМ, ЧТОБЫ ДОГОВОРИТЬСЯ О ПРЕКРАЩЕНИИ ОГНЯ С РИМСКИМИ И ПЕРСИДСКИМИ АРМИЯМИ В ПЕНДЖАБЕ ТОЧКА

- Что вы собираетесь делать? - спросил один из его помощников.

Самудра позволил сообщению упасть на стол в бункере.

- Что ты думаешь? Я собираюсь сделать в точности то, что мне сказали. Римляне получат то же самое сообщение. К настоящему времени они превосходят нас численностью. Между ними и персами нам противостоит что-то около двухсот тысяч человек .

- И мы теряем солдат толпами каждый день, - мрачно сказал другой помощник.- Как из-за дезертирства, так и из-за болезней.

На некоторое время воцарилась тишина. Затем Самудра сказал:

- Ты хочешь знать правду? Я довольно хорошо знаю Дамодару. В конце концов, мы двоюродные братья. Он примерно в десять раз способнее Шандагупты и - что лучше всего - у него уравновешенный характер.

Последовало еще одно молчание, наконец нарушенное одним из помощников.

- Тогда да здравствует новый император.

- Идиот, - бесцветно сказал Самудра.- Да здравствует истинный император. В конце концов, величайшая армия империи малва не подчиняется мятежникам.

Прошло несколько дней, прежде чем Велисарий узнал, что война окончена. Эту новость ему принес специальный курьер, посланный Дамодарой.

Естественно, кавалерист-раджпут. Этот человек был исключительно горд - как и следовало ожидать, - тем, что он проделал этот путь так быстро, как только мог, не убив ни одной лошади.

- Итак, вот и все, - сказал Велисарий, поднимаясь со своих корточек напротив Кунгаса.

Они вдвоем вышли из хижины и изучили армию малва, которую они поймали в ловушку на Ганге.

Драк было немного, а за последние четыре дня и вовсе не было.

- Я думаю, ты был прав, - сказал Кунгас.- Эта сука действительно покончила с собой несколько дней назад.

- Скорее всего. Мы узнаем достаточно скоро. Скоро этой армии грозит голод. Они зарезали своих последних лошадей два дня назад.

- Я отправлю к ним посланника. Как только они получат новости, они сдадутся.

Кушанский царь посмотрел на Велисария.

- Знаешь, я не думаю, что когда-либо видел такую кривую улыбку на твоем лице. Что тебя так забавляет?

- У меня есть репутация, которую нужно поддерживать. Ты ведь понимаешь, не так ли, что в те дни, когда состоялась финальная битва и была выиграна величайшая война в истории, Велисарий проводил время, не делая ничего, кроме как пил паршивое вино и играл в кости?

Кунгас усмехнулся.

- Ты тоже проиграл. К настоящему времени