Танец времени - Эрик Флинт

-К счастью, - продолжил Дамодара, - я не думаю, что Нанда Лал что-то подозревает. Он недостаточно хорошо тебя знает. Но я знаю - и мне нужно знать. Я не могу ждать, намного дольше. Это становится слишком опасным для меня. Я чувствую это.

Лицо короля раджпутов по-прежнему ничего не выражало, кроме задумчиво нахмуренного лица, но Дамодара был совершенно уверен, что он понял. Шанга держался как можно дальше от внутренних дел империи малва, помимо ее военных дел.

Но он не был дураком; и, будучи самим королем, он знал реалии политического маневра. Он также был одним из очень немногих людей, за пределами династии Малва, кто общался напрямую со скрытым хозяином Малва. Или любовницей, если принимать внешнюю оболочку такой, какой она была.

-Я не думаю, что моя семья мертва, - наконец сказал Шанга, говоря очень тихо.-Я не уверен, но...

Дамодара закрыл глаза. -Как я и подозревал.

Он чуть не добавил: как я и опасался. Но не сделал этого, потому что Рана Шанга стал ему настолько близок, насколько Дамодара когда-либо позволял мужчине стать таким близким, и он не пожелал бы Раджпуту такого ужасного горя.

Даже если, скорее всего, это отсутствие горя означало, что Дамодара достаточно скоро будет скорбеть о потере своей собственной семьи.

-Нарсес, - пробормотал он, почти прошипев это слово. Он открыл глаза. -Да?

Шанга кивнул.

-Я не уверен, ты понимаешь. Но. . да, Господин. Я думаю, что Нарсес похитил их. Затем подделал доказательства резни.

Дамодара нахмурился.

-Ты имеешь в виду, подделал некоторые улики. На месте преступления было много мертвых йетайцев.

Шанга пожал плечами.

-Как еще Нарсес мог бы что-то подделать? Он опасен, как кобра. Очень старая и мудрая кобра.

-Так оно и есть, - согласился Дамодара. -Я часто думал, что нанимать его было таким же опасным делом, как использовать кобру в качестве охранника в моих собственных покоях.

Он снова потер шею.

-С другой стороны, мне нужен такой охранник. Я думаю.

, да. Ты знаешь.

Шанга прекратил бессмысленное разглядывание Виндхий и повернул голову на запад, глядя в сторону Бхаракуччи.

-У вас гораздо больше шансов попасть в засаду там, у Нанда Лала, чем здесь, у Рагхуната Рао.

Поскольку Дамодара давным-давно пришел к такому же выводу, он ничего не сказал. В этом действительно не было необходимости. Между ним и Раной Щангой больше не было многих секретов. Они вместе провели кампанию по всей Центральной Азии и вторглись в Месопотамию, выигрывая все битвы на этом пути, даже у Велисария. И все равно проиграли кампанию, не по какой-либо своей вине, а потому, что малва подвели их.

В перевернутом мире империи Малва его достижения подвергали его большей опасности, чем поражение. Во многих отношениях малва боялись отличных генералов больше, чем плохих.

-Мы возвращаемся в Бхаракуччу, - объявил Дамодара. -Это патрулирование бессмысленно, и я бы предпочел добраться до города до наступления темноты.

Шанга кивнул. Он начал разворачивать свою лошадь, но остановился.

-Господь. Помни. Я дал клятву.

* * *

После того, как Шанга ушел, Дамодара кисло уставился на реку. Раджпуты и их проклятые священные клятвы.

Но эта мысль пришла скорее по привычке, чем по чему-либо другому. Дамодара знал, как обойти клятву, которую раджпуты дали императору малва, поклявшись в вечной верности. Он понял это давным-давно - и не нуждался ни в каких подсказках Нарсеса, чтобы сделать это.

На самом деле, это было совершенно очевидно, если человек был готов поставить все на карту ради одного дерзкого маневра. Проблема заключалась в том, что, если отбросить военную тактику, Дамодара по натуре был осторожным и консервативным человеком.

Проклятый Нарсес!

Эту мысль тоже, спустя мгновение, Дамодара отбросил как просто старую привычку. Действительно, римский евнух манипулировал Дамодарой, и делал это безжалостно - и исключительно в собственных целях Нарсеса. Факт оставался фактом, что он, вероятно, поступил мудрее, поступив так, чем Дамодара, колебавшийся. Могли бы вы проклясть человека, который манипулировал вами в ваших собственных интересах?

Конечно, ты мог и Дамодара сделал это снова. Проклятый Нарсес!

Но... малва остались. Малва и ее тайный правитель. Величайшая, самая могущественная - и, безусловно, самая ядовитая - кобра в мире. Рядом с которым даже Нарсес был небольшой угрозой.

И вот, наконец, на грунтовой дороге рядом с рекой Нармада величайший полководец малва принял решение, на принятие которого уходили долгие годы.

* * *

Многое повлияло на это решение.

Во-первых, он знал, что попадет в ловушку, если ничего не предпримет. Если малва выиграют войну, по оценке Дамодары, он сам будет устранен как слишком опасный. Однако наиболее вероятно - еще одна оценка, в которой он становился все более уверенным, - что война не будет выиграна. В этом случае Дамодара присоединился бы к общему уничтожению династии.

Во-вторых, его опасения за свою семью. Любой из этих двух исходов - безусловно, первый - также привел бы к их уничтожению. Дамодара не думал, что в случае победы римлян победители нападут на его семью. Но это ничего не значило. В хаосе распадающейся империи малва восстания наверняка вспыхнули бы по всей Индии - и все они были бы убийственными по отношению ко всем, кто был связан с династией малва. Вероятность того, что жена и дети Дамодары выживут в этой бойне, была почти равна нулю.

В-третьих, и, наконец, - и в некотором смысле, больше всего - Дамодара был сыт по горло тайным повелителем малва. Оглядываясь назад на годы своей жизни, он теперь мог видеть, что сверхчеловеческий интеллект из будущего был...

Идиотом. Тоже зверь и тоже чудовище. Но, прежде всего, просто высокомерный, болтливый, пускающий слюни идиот.

Дамодара вспомнил единственный разговор, который у него был с Велисарием, и размышления римского полководца о безумии стремления к совершенству. В то время он думал, что согласен с римлянином. Теперь он был уверен в этом.

Итак, он пришел к своему решению.

Будь прокляты все новые боги и их козни.

Он мог бы добавить: Проклятые малва. Но, учитывая его перспективы на будущее - если бы они у него были - это было бы совершенно абсурдно. С этого момента Дамодара и его семья выживали только до тех пор, пока он был малва.

Остаток пути обратно в город он провел, убеждая себя в этом. Это было нелегко. Внутреннее ядро Дамодары, которое поддерживало его в здравом уме с тех пор,