Пепел времени - Татьяна Арлен

Они шли без отдыха несколько часов, петляя по запутанному туннелю. Он то уходил вниз, то поднимался. Вправо, влево. Вскоре Элиза потеряла счет времени и бесконечно повторяющимся поворотам. Она чувствовала вину за брошенные припасы, но утешала себя тем, что не поступила бы иначе. Она всегда выберет Ворчуна, а не еду.

Егор шел, освещая путь единственным источником света. Парню приходилось рвать единственное одеяло, которое он успел схватить, чтобы была возможность продвигаться. Он самую малость злился на Элизу, но причина была в том, что он чувствовал жажду.

Когда по ощущениям Егора прошло около восьми часов, темп путников замедлился. Они и до этого не торопились, но теперь было понятно, что сил оставалось все меньше и меньше. Парень не представлял, как им удастся выбраться из передряги, когда заметил едва различимый солнечный лучик вдалеке.

– По-моему я что-то вижу, – еле слышно сказал он.

– Что? – встрепенулся Ворчун, который большую часть пути продремал, удобно устроившись на шее девушки.

– Мне кажется, это свет.

– Выход? – с надеждой спросила Элиза.

– Посмотрим.

Путники шли, а свет становился ярче. Вскоре Егор увидел, что закатные лучи солнца пробивались сквозь очередную расщелину шириной сантиметров тридцать.

– Постой, – окликнула Элиза. Егор бросил на девушку непонимающий взгляд. – Мы ведь не знаем, что там. Я предлагаю остановиться, набраться сил и выйти на рассвете.

– Согласен, – немного подумав, ответил парень. Ему не терпелось найти источник воды.

На утро троица путников вышла из темноты пещеры на солнечный свет. Элиза с удовольствием подставила лицо теплу. Егор осматривался по сторонам. Ворчун недоверчиво высунул нос, а затем покинул пещеру целиком.

– Будьте осторожны, – тихо сказал Егор.

Путники стояли на краю обрушившегося склона. В полутора метрах под ними раскинулся удивительный пейзаж: камни покрывали все видимое пространство. Но между ними, словно луч надежды, пробивались редкие растения.

Элиза вздохнула, стараясь избавиться от мыслей о том, что бы было, не найди Егор пещеру. Их тела могли лежать под грудой таких же камней, с той лишь разницей, что по другую сторону туннеля. Внезапно внимание девушки привлекло кое-что необычное. Она спрыгнула со склона. Приблизилась к одному из растений, что росло в нескольких метрах от туннеля.

Элиза удивленно рассматривала необычный куст: листья на тонких ветках были ярко-голубого цвета, словно безоблачное небо. Они блестели в лучах восходящего солнца, будто отполированные.

– Егор, посмотри! – воскликнула девушка. До сих пор Элиза не видела подобных растений.

Егор спустился к девушке. Едва парень протянул руку, чтобы коснуться листьев, ветви куста резко дернулись в сторону, словно опасались прикосновения. Элиза растерянно улыбнулась.

Ворчун наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Кот не считал нужным подвергать себя опасности. Пусть Егор все проверит, тогда он спустится.

Внезапно из центра куста вырвались длинные щупальца, обвивая руки парня.

– Что за черт… – прошипел Егор, когда попытки освободиться не привели к успеху. – Элиза, помоги!

Девушка в ужасе отскочила назад, осознавая, что растение живое.

Щупальца, покрытые мелкими шипами, стали тянуть Егора в центр куста. Элиза заметила, как по рукам парня потекли алые ручейки.

– Держись! – закричала девушка, осознавая ужас происходящего. Она схватила Егора за плечи и пыталась оттащить от хищного растения, но из центра выросло очередное щупальце, обвивая запястье девушки.

В этот момент Ворчун спрыгнул с обрыва и помчался на помощь Элизе. Подбегая к кусту, он шипел. Оказавшись на достаточном расстоянии, кот прыгнул, обнажая в полете заточенные когти.

Ворчун повис на щупальце, что раскровило запястье Элизы. Неожиданный маневр помог – щупальце, словно почувствовав боль, отпустило девушку.

– Элиза, нож! Рюкзак! – закричал Егор.

Элиза побежала за лезвием. Ворчун отступил.

Достав нож, девушка бросилась к щупальцам, норовя перерезать каждое. Но едва она порезала одно, остальные, почувствовав опасность, ослабили хватку. Егору удалось выдернуть руки.

Отбегая к обрыву, Егор и Элиза тяжело дышали. Они осматривали полученный урон, когда куст, озлобившись, стал трястись и издавать непонятные звуки. То ли треск, то ли кряхтение.

– Это что за ерунда, – прошептала девушка.

– Нужно уходить, – произнес Егор, отрывая полоски ткани от футболки. Хорошо, что он додумался уложить защитный костюм в рюкзак. Будет странно войти в Медузу в излохмаченной защите. Он поднял рюкзак. – Есть подозрение, что оно собирается напасть.

Элиза кивнула и подала знак Ворчуну. Кот запрыгнул девушке на руки, но, поморщившись от вида крови, перебрался на плечи.

Путники двигались зигзагом, стараясь избегать контакта с остальными растениями. Егор надеялся, что излучение не породило в кустах коллективный разум.

Каждый шаг давался с трудом. Камни под ногами были не устойчивы. Прежде чем переносить вес, приходилось проверять, насколько ровно лежал тот или иной валун.

Спустя час пути, Элиза заметила вдалеке зеленую поляну. Когда троица ступила на ровную землю, каждый облегченно выдохнул.

– Нельзя расслабляться, – произнес Егор. – Идем аккуратно. Ничего не трогаем. Первостепенная задача – найти воду.

Проходя по поляне, каждый замечал странные растения. Некоторые имели длинные, колючие листья. Другие – яркие цветы, которые, казалось, манили своей красотой.

Внезапно Егор заметил, как одно из растений, располагавшееся в метре от них, стало шевелиться. Он остановился, указывая на него.

– Смотри. Идем плавно и осторожно.

Растение ощущало присутствие. Его сложенные в трубочки листья расправлялись, будто готовились к чему-то. Внезапный вопль Ворчуна оглушил людей.

– Бегите!

Стебель растения начал удлиняться. Он стремился схватить путников.

Они из всех сил бросились бежать. Плечи Элизы пронзила острая боль – Ворчун впился когтями, чтобы не упасть.

Никто из путников не оборачивался. Не успели они пережить лавину, как встретили хищные растения.

Егор бежал рядом с Элизой, когда его нога внезапно очутилась в капкане сухих корней. Он упал, успевая выставить вперед ладони.

Элиза, краем глаза заметив отсутствие Егора, резко остановилась. Девушка бросилась к Егору, распутывая комок сухих корней. Когда с ними было покончено, она протянула парню руку.

Стебель, преследовавший их, отстал. Но время расслабляться еще не пришло.

Путники быстрым шагом направились дальше. Вскоре в воздухе появилась влага, а на горизонте показался лес.

Добравшись до опушки, Егор услышал плеск воды. Как же сильно ему хотелось пить! Не останавливаясь на передышку, он побежал, огибая деревья.

Элиза торопилась следом, не понимая, от какой опасности они в очередной раз сбегают.

Звук воды становился все громче, и через полчаса путники оказались на берегу. Элиза удивленно выдохнула. Ворчун