Пепел времени - Татьяна Арлен

Пока мужская часть компании утоляла жажду, девушка осматривалась. Казалось, что местность пустовала. Осмотрев песчаную землю, Элиза не заметила следов. Неужели им наконец-то удастся отдохнуть и собрать припасы?

Часть 5. Первый встречный

Ночь на берегу прошла спокойно. Путники отдохнули, восстановили силы.

– Куда дальше? – Элиза готовила рыбу, которую удалось поймать с помощью зоркого взгляда Ворчуна.

– Мы немного сбились с курса, – проворчал Егор. – Не могу точно сказать, сколько времени потеряно. День или два.

Парень горестно вздохнул.

– Но ведь это не страшно? Мы все равно придем к бункеру, рано или поздно, – Элизе хотелось подбодрить парня.

Егор кивнул, но хорошее настроение не возвращалось. Его раздражало, что в Авроре никто не удосужился предупредить о хищных растениях. Что еще попадется на пути? Волки-мутанты? Змеи-переростки? Егор со злостью бросил камень в реку.

– Постарайся отвлечься. Расскажи, каким было твое детство под землей, – миролюбиво произнесла Элиза.

Нехотя парень окунулся в воспоминания.

– Относительно неплохим, – произнес он. Поймав заинтересованный взгляд Элизы, усмехнувшись, продолжил. – У нас выстроена система, которая позволяет не сойти с ума. Каждый занят своим делом. Дети до восемнадцати ходят в школу. После выбирают интересующее направление – медицина, механика, биология… На досуге можно отвлечься постановкой спектаклей, спортивными играми.

– А чем ты занимался? – вклинился Ворчун.

– Едва мне исполнилось восемнадцать, объявил отцу, что хочу стать исследователем, – улыбаясь воспоминаниям, ответил Егор. – С первого дня, как увидел фотографию неба, захотел подняться.

– Один ты? Остальные не стремятся выйти? – недоверчиво поинтересовался Ворчун.

– Пытались однажды. Еще до моего рождения, – из глаз Егора пропал огонь, а лицо приобрело печальный вид. – У нас даже есть видео…

Парень замолчал, осознав, что сболтнул лишнего. Ворчун почувствовал, что Егор что-то недоговаривает. Внешне парень не выдавал своего смятения. Но ложь быстро пришла на ум.

– Видео? – переспросила Элиза и тут же осеклась. Могла ли она знать о давно сгинувшей технологии?

Егор не заметил порозовевших щек девушки. Если бы ему удалось узнать Элизу поближе, он бы тут же понял, как распознать обман в ее словах. Только парень уже считал, что знает о ней все. Неудивительно, после стольких лет постоянного наблюдения.

– У одного из поднявшихся на костюме была камера. Они отправились к северу. Шли около двух дней, когда встретили Потерянных. Картинка не для детей, скажу я вам, – он горько усмехнулся. – Нас ежегодно собирают в большом зале и показывают, что стало с теми, кто безопасности предпочел свободу.

Отчасти рассказанное было правдой. Почти пятьдесят лет назад группа мятежников покинула бункер. Они действительно продержались почти два дня, пока симптомы отравления не уничтожили их легкие. Егор слышал рассказы отца, как тогда снаряжали экспедицию на поиски трупов. Они были необходимы ученым для определения причин смерти. Тогда-то и выяснилось, что все, кто пережил последнюю волну разрушений, заперевшись в бункере, оказались в ловушке.

Незадолго до катастрофы ученые прошлого создали новый металл. Когда ударная волна прошла сквозь него, воздух на поверхности оказался насыщен диоксидом серы.

Смешавшись с примесями, изучение распространилось по воздуху и изменило каждого на поверхности. Но люди в бункере оказались огорожены толстыми стенами, которые не пропускали воздух. В бункерах были машины, генерирующие кислород.

Лишь благодаря построенной ради спасения защите они оказались навечно заперты под землей. Егор видел в случившемся иронию.

Пока Элиза пребывала в шоке (она до сих пор не могла забыть мертвое тело одноглазого монстра, которое пришлось жечь), Ворчун размышлял.

– Ты сказал «Потерянных»? Во множественном числе?

Егор кинул непонимающий взгляд.

– Монстры, которых я встречал, передвигались по одному. Они ведь не разумны, как я. Они не могут собираться в группы, – в кошачьем голосе слышалась растерянность.

Егор мысленно вспоминал все, что когда-либо слышал о Потерянных. Бывало, что к бункеру забредали один или два. Черт! Почему он сказал о нескольких?

– Может, просто несколько из них оказались неподалеку и услышали мятежников? – он пытался найти разумное объяснение своему промаху.

Ответ устроил Ворчуна. Проще объяснить произошедшее случайностью, чем признать наличие разума у монстров.

– А каким было твое детство? – Егор сменил тему, обращаясь к Элизе.

Тут пришла очередь девушки выдумывать небылицы.

Егор кивал, осознавая, как убедительно Элизе удается врать. Речь девушки лилась ровным, складным потоком, не оставляя возможности усомниться в рассказе. «Одного поля ягоды, – пронеслось у него в голове. – Оба обманываем, чтобы не раскрывать секреты».

Никто не поинтересовался, как жил Ворчун.

Путники договорились, что проведут еще один день у реки – благо, тут было спокойно. Им требовалось наловить съедобной рыбы, собрать ягод. Из-за опрометчивости Элизы осталась только одна фляга, поэтому было решено, что троица будет держаться воды как можно дольше.

Они шли по берегу третий день, когда вдалеке среди деревьев Егор заметил движение. Дав Элизе знак остановиться и замереть, он всматривался в лес. Опускались сумерки, отчего понять, что именно привлекло внимание парня, было сложно.

В лесу определенно кто-то был. Судя по настороженному спокойствию Ворчуна, девушка поняла, что это не монстр. Тогда кто?

Путники продолжали стоять, когда из-за дерева показался силуэт.

– Эй, а ну, стоять! – крикнул Егор.

Силуэт замер. На таком расстоянии Элизе было сложно понять, кто перед ними оказался.

Егор понимал, что, пока ни не выяснят, кто за ними следил (а иначе поведение силуэта он называть отказывался), дальнейший путь невозможен.

– Подойди. И подними руки, – скомандовал Егор.

Силуэт медленно приближался. Вскоре Элизе удалось рассмотреть ночного гостя. Им оказался мужчина в возрасте сорока-пятидесяти лет, одетый в старый поношенный плащ.

– С какой целью следишь за нами? – грозным тоном спросил Егор.

– Я немного заплутал, – хрипло произнес незнакомец.

– И поэтому решил преследовать нас? – гнул свою линию Егор.

– Подумал, если пойду за вами, смогу вернуться к своей группе, – голос незнакомца звучал спокойно. Он вообще не волновался, что оказался замеченным. – Могу я уже опустить руки?

Элиза взглянула на кота, который заинтересованно принюхивался к подолу плаща путника.

– Можешь. Мы останавливаемся на ночлег. Будем спать по очереди, – произнес парень, многозначительно глядя на Элизу.

Девушка поняла, что Егор не собирался засыпать в компании незнакомца. Она и сама понимала, насколько это может быть опасно.

Егор был ошарашен увиденным. Еще один человек! Нет, в Авроре