Первый инженер императора ІІІ - Александр Вольт

— Ждут, — коротко ответил Романович. Его взгляд скользнул по мне, задержался на мгновение. В нем читалось любопытство, смешанное с недоверием. — А это, я полагаю…

— Барон Александр Кулибин, мой Первый Инженер и… — Долгоруков сделал едва заметную паузу, словно подбирая слова, — моя правая рука. Десница.

Романович удивленно вскинул брови. Новость явно застала его врасплох. Он снова посмотрел на меня, на этот раз более внимательно, оценивающе. «Десница?» — читалось в его взгляде. — «Этот мальчишка? Интересно… Долгоруков либо совсем из ума выжил, либо этот парень действительно чего-то стоит».

Я шагнул вперед и молча кивнул Романовичу, встречая его изучающий взгляд своим — спокойным, прямым, без тени подобострастия или страха.

— Рад знакомству, Ваше Величество, — произнес я ровным голосом.

Он хмыкнул, его губы тронула кривая усмешка.

— Олег Святославович Романович, царь Старой Руссы, — представился он, снова протягивая руку. На этот раз я ответил ему таким же крепким рукопожатием, как и Долгорукову, но вложил в него чуть больше силы, чем требовалось для простого приветствия. Пусть почувствует. Не физическую силу, нет. Силу воли. Уверенность.

— Рукопожатие настоящего воина, — отметил Романович, как я и ожидал, слегка удивленно приподняв бровь, но не отдернув руки. — Признаюсь, не ожидал, барон. Насколько мне известно, ты человек науки.

— Жизнь, Ваше Величество, заставила меня загрубеть, — ответил я спокойно, отпуская его руку. — Слабые здесь не выживают. Вы это знаете не хуже меня.

Романович коротко кивнул, и в его глазах я увидел проблеск понимания, возможно, даже уважения. Он ценил силу, прямоту и отсутствие страха. Я угадал. Он увидел во мне не просто ученого-книжника, а человека, способного постоять за себя и свои убеждения. Это было хорошее начало.

— Что ж, не будем терять времени, — сказал Долгоруков, прерывая нашу дуэль взглядов. — Остров ждет.

Мы направились к лодкам. Цари сели в одну, жестом пригласив меня присоединиться. Их телохранители остались на берегу, наблюдая за нами. Лодка отчалила, заскрипели уключины. Мы медленно двинулись по неспокойной воде к видневшемуся вдалеке острову Красная Рель.

Остров встретил нас тишиной и прохладой. Деревянная беседка, стол, лавки. Мы расселись за столом. Я положил на колени свой кожаный тубус, чувствуя под пальцами твердость свернутых чертежей. Мой главный козырь в этой игре.

— Итак, — начал Романович без долгих предисловий, его взгляд был устремлен на Долгорукова. — Я обдумал наше предложение, Алексей Петрович. Союз. Дуумвират. Объединение сил для защиты и… расширения.

— И к какому же выводу ты пришел, Олег Святославович? — спокойно поинтересовался Долгоруков, делая вид, что исход ему неизвестен.

— Я согласен, — коротко ответил Романович. — Время разбрасывать камни прошло. Пора их собирать. Но… — он перевел взгляд на меня, и я снова почувствовал на себе его тяжелый оценивающий взгляд, — прежде чем мы ударим по рукам окончательно, мне хотелось бы уточнить. Конкретно. Без тумана и общих фраз. Что именно твое молодое дарование, твой… десница, — он произнес это слово с легкой иронией, — может дать нашему союзу? Кроме починки ворот и громких хлопушек, разумеется.

Вызов был брошен. Прямо, без обиняков. Он хотел знать мою реальную ценность, хотел убедиться, что я не просто фаворит Долгорукова, а действительно полезный актив.

Я ждал этого вопроса. И был готов.

Я посмотрел на Романовича спокойно, выдержал его взгляд.

— Я ждал этого вопроса, Ваше Величество, — мой голос прозвучал ровно, без тени волнения. Я аккуратно положил тубус на стол. — Позвольте кое-что показать.

Я откупорил крышку и извлек из тубуса большой лист плотного пергамента — тот самый чертеж плана электрификации Великого Новгорода. Аккуратно развернул его на столе, прижав края камнями, которые предусмотрительно захватил с берега из Хмарского.

— Это, — я ткнул пальцем в план, обводя взглядом обоих царей, — то, что сделает и Новгород, и Руссу — центрами силы. И не только. Это первый шаг к возрождению того, что было утеряно.

Романович нахмурился, вглядываясь в хаос линий и символов на карте. Его лицо выражало полное непонимание.

— Что это? — спросил он недоуменно. — Я вижу карту Новгорода, но ряд этих линий мне ни о чем не говорит.

— Это электрификация города, — пояснил я терпеливо, но без снисходительности. — Электричество. Энергия. Сила, которая когда-то двигала наш мир. Сила, благодаря которой на улицах может быть ночью светло, словно днем. Сила, которая может приводить в движение станки, насосы, механизмы. Сила, которая может стать основой для нового оружия, новых средств связи, нового уровня жизни.

Я видел, как в глазах Романовича загорается интерес. Слово «оружие» явно зацепило его.

— Чтобы воплотить это в жизнь, — я перевел взгляд на северную часть карты Новгорода, туда, где начинались Дикие Земли, — нам нужны ресурсы. Металлы, компоненты, возможно, уцелевшие источники энергии. Все это есть там, на Севере. В Старом Городе и его окрестностях. Освоение этих земель — ключ к нашему общему будущему, к нашей силе.

Я поднял взгляд на Романовича.

— Но Север опасен. Вы сами это знаете. Там дикие твари, мутанты, остатки старых угроз… Чтобы наладить добычу ресурсов, нам нужны люди. Солдаты. Опытные, закаленные воины, способные зачистить территорию, основать и защищать аванпосты. Ваша армия, Ваше Величество, — сказал я прямо, глядя ему в глаза, — идеальный инструмент для этой задачи. Объединив ваши военные силы и мой инженерный гений, мы сможем не просто выжить. Мы сможем построить новую Империю.

Я сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание царя Руссы. Я видел, как он обдумывает услышанное, как взвешивает риски и выгоды. Электричество, новое оружие, ресурсы Севера… Это были весомые аргументы.

— На Севере Шепот, — наконец произнес Романович, его голос был глухим. — Он сводит с ума. Делает земли непригодными для жизни. Как ты собираешься с этим бороться, барон?

Я позволил себе легкую, уверенную улыбку. Время для главного козыря.

— Нет там никакого Шепота, Ваше Величество, — сказал я спокойно, глядя ему прямо в глаза. Мой голос не дрогнул ни на мгновение. — Больше нет. Я уничтожил его источник. Путь на Север свободен. Остались только дикие звери, мутанты и… куча необходимого нам металлолома и знаний.

Я видел, как расширились глаза Романовича. Как он неверяще посмотрел на Долгорукова, ища подтверждения. Как Алексей Петрович едва заметно,