Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 3 - EyeEmpty

Теперь я понимала, почему Деон выбрал в качестве щита для Изеллы меня. Иногда я спускалась в деревню, где жил Тимо, и ходила по улицам, но ни разу не видела волос такого же цвета, как мои.

Поиски прекратились, но я по-прежнему оставалась беглянкой. Мне уж точно не следовало привлекать к себе внимание.

– Ты выделяешься. А еще в последнее время ходят слухи, что рыжеволосых девушек ловят, чтобы продать подороже. Если кто-то узнает твой натуральный цвет волос, похитители не станут сидеть сложа руки. На тебя начнут охоту торговцы людьми.

Мои руки перестали отрывать от хлеба куски и остановились. Этой новости я еще ни разу не слышала.

Поскольку я жила в хижине затворницей, то совершенно естественно отдалилась от новостей из внешнего мира. Точнее, я специально старалась их не узнавать. Я решила жить обычной жизнью среди простолюдинов, поэтому столичные слухи меня не касались. Но с этой новостью все было иначе.

– Почему только рыжеволосых?.. – напряженно спросила я.

Неужели Деон догадался, что я еще не умерла? Нет. Рыцари, приходившие в деревню, исчезли. Как будто они вообще никогда меня не искали. Я была дочерью аристократа низкого ранга, так что неудивительно, что мое исчезновение быстро перестали расследовать. А поисковые группы отправляли из чистого упрямства.

Я думала, что Деон отвернулся от меня. Но вдруг оказалось, что рыжеволосых девушек снова ловят. Мое сердце замерло в груди.

– Неужели это приказ императорского двора? – осторожно спросила я, подавляя дрожь в голосе.

– Нет. Вряд ли, – решительно помотал головой Тимо, затем недолго молча посмотрел в мои дрожащие глаза и продолжил: – Ты всегда напрягаешься, когда речь заходит о столице. Хотя сама рассказывала, что лишь недолго работала там.

– Так-то оно так, но…

Я сказала Тимо, что какое-то время работала служанкой в знатной семье. Он ничего не заподозрил. В семьях аристократов низкого ранга было много служанок по контракту, которые уходили после непродолжительной работы.

– Говорят, ловят не только рыжеволосых, но и девушек с каштановыми волосами, имеющими хоть какой-то рыжеватый оттенок. До нас дошли слухи, что у новой императрицы рыжие волосы. Похоже, это огромная редкость, к тому же особа весьма высокопоставленная, поэтому появились аристократы, которые начали этому завидовать.

Его лицо было серьезным. Вряд ли он преувеличивал, чтобы побудить меня соблюдать осторожность.

– Новая императрица…

После сообщения о том, что император на грани смерти, я перестала слушать новости о нем и не знала ничего о том, что происходит внутри императорского дворца.

Если император еще не умер, возможно, он взял себе новую жену, которая сместила нынешнюю императрицу. Мать Ажанти также свергла свою предшественницу, но власть всегда переходит из одних рук в другие.

Но если он умер, кто-то должен был унаследовать трон. И возможных кандидатов, в которых текла кровь императорского рода, было трое.

Может, новую жену взял как раз новый император… И если этим новым императором окажется Деон… то рыжеволосой супругой должна быть Изелла? Я подумала о том, какими видела их в последний раз в столице, но сразу же покачала головой.

Нет. Она не могла стать ему просто супругой. Они бы точно не ограничились этим.

В мыслях крутились знакомые имена. Я быстро покачала головой, чтобы поскорее выбросить их из головы.

Мои рассуждения заходили слишком далеко. Еще даже не состоялась церемония коронации. Если бы появился новый император, даже здесь, в глуши, поднялся бы шум. Ведь слухи о новом императоре так или иначе проникают во все уголки империи.

– Если аристократы ловят рыжеволосых только для того, чтобы показывать их публике и хвастаться, это еще ничего. Но что, если они запрут тебя в клетке, будут ждать, пока твои волосы отрастут, чтобы обрезать их и наделать париков на продажу? Это же настоящая эксплуатация! А ты так слаба, что не сможешь вынести подобного, Лейн.

– Тимо, я уже сталкивалась с эксплуатацией. Да и в клетке меня несколько раз запирали.

Возможно, из-за моей худобы, но Тимо обращался со мной как с нежным цветком в оранжерее. Он оберегал меня, словно меня мог сдуть любой порыв ветра. Меня и на Севере защищали так, что было тошно. Но в отличие от тех наблюдателей, которые прикрывались безопасностью и защитой, взгляд Тимо был теплым.

– Ты наконец решила спуститься в деревню?

– Да. Мне ведь скоро пора уходить. Я не могу жить здесь вечно.

Я сбежала из желания жить свободно, не опасаясь за себя. Но после побега от Деона расстояние, на которое я могла передвигаться, наоборот, стало только меньше и ограничивалось рекой, лесом и хижиной. Я не могла провести всю свою жизнь в этой маленькой хижине.

Пришло время двигаться вперед. Мне нужно было как можно скорее пересечь границу, прежде чем Деон начнет пить кровь ребенка. Прежде чем поймет, что я жива.

Когда Тимо услышал мой твердый ответ, его лицо стало угрюмым.

– Лейн, вопреки твоим мыслям, снаружи небезопасно. Если ты беспокоишься из-за меня, можешь оставаться и дальше. Можешь даже считать это место своим домом. Ты ведь даже не здорова, неужели сможешь пойти одна? Это опасно.

– За кого ты меня принимаешь? Я не так слаба, как ты думаешь.

Когда я только-только оказалась здесь, постоянно разговаривала с Тимо на «вы», чем вызывала у охотника ухмылку. Тогда он мне и рассказал, что Тимо на два года младше меня. Юноша просто оказался не по годам огромным.

– И все равно… Ходят странные слухи, и по всей Империи неспокойно. К тому же ты здесь чужая.

– Пусть там и опасно, я все равно должна идти. А все необходимое для дальней дороги возьму в деревне.

Я скрыла волосы под капюшоном и ненадолго спустилась в деревню. Завоевать благосклонность местных жителей оказалось проще простого. Мне нужно было просто лукаво сказать, что я работала в столице, и пообещать написать рекомендательное письмо, когда я отправлюсь в следующую знатную семью.

Поначалу меня мучила совесть, но вскоре я привыкла лгать. Я научилась говорить спокойно, не краснея и не заикаясь.

Я собиралась получить пропуск и надеялась, что смогу прикинуться служанкой из империи и найти хорошую работу в стране, где окажусь после пересечения границы. Мне казалось, что этикет, которому я научилась в замке принца, тоже пригодится.

Когда я невозмутимо пожала плечами, лицо Тимо помрачнело еще больше.

Немного поколебавшись, он пробормотал:

– Послушай, Лейн. Ты, конечно, этого не знаешь, но деревня… совсем не такая мирная, как тебе кажется.

– Что?

Если это место нельзя назвать мирным, то какое же тогда можно? По сравнению с кровавой столицей эта деревня была близка к