Рассказы 11. Изнанка сущего - Иван Русских

⁂

Ей удалось выбрать для бегства идеальное расстояние: почти все рыцари отбыли в другой оплот на великое собрание. Замок опустел, и охраны осталось вдвое меньше обычного. В разгар рабочих миль прядильщица снялась с цепи, повесив вместо себя небольшой морок, накинула плащ и покинула тюрьму. Тренируясь, беглянка уже присмотрела дорогу и теперь уверенно двинулась в сторону кухни. Там она торопливо собрала мешок с едой и вышла во двор. От уличного воздуха перехватило дыхание, но женщина взяла себя в руки. Следовало поспешить, и Пунька направилась в конюшню, избегая людей и света.

Еще когда они пробирались сюда, Пунька подружилась с жаберцом по кличке Мур. И даже потом, прислуживая хамоватым рыцарям, не забывала навещать дружка, подкармливая чем-нибудь вкусненьким да изливая нехитрые женские жалобы. Доброе животное привязалось к ней. И хотя за пространство прядения женщина нечасто бывала у Мура, он узнал ее и доверчиво потянулся губастой мордой, когда беглянка откинула капюшон и дрожащим голосом позвала его. На глаза без спроса навернулись слезы. Пока жаберец довольно хрупал принесенным с кухни печеньем, она пристраивала на нем накидку, не забывая говорить разные ласковые слова.

Беглецы спокойно прошли весь оплот. Как и положено – все работали. Даже ворота оставались приоткрыты, ожидая возвращения пастухов и рыцарей. Стража дремала, переваривая обед. Но край на то и край, чтобы в самом идеальном плане обнаружился изъян: слабо сплетенная накидка разошлась на самом неподходящем метре, и сквозь прореху стала видна средняя нога жаберца. И нашелся один недобрый малый, который вместо того, чтобы дремать со всеми, угрюмо пялился в створку ворот. Вид самостоятельно шествующей жаберцевой ноги так смутил молодого послушника, что он завопил дурным голосом. Вскочив в седло, Пунька помчалась вниз по мосту – от неожиданности ей удалось проскочить и внешнюю охрану: обычно враги пытались попасть в оплот извне. Ее обстреляли, но не смогли попасть.

И вот она вырвалась из замка, но на заставы полетели сообщения-птицы… Следующие несколько квадрантов ушли на лихорадочное лавирование между отрядами загонщиков и бегство вдоль края, Пунька только чудом смогла оторваться. Опытные охотники легко обходили ее простенькие ловушки. Она почти не отдыхала и очень устала. С помощью сплетенных из пустоты бахил преодолела по отмели Молочную реку. Про тень, которую мог разъесть туман, даже не вспомнила.

Наконец ей удалось найти проход, который просмотрели преследователи. Рыцари заметно отстали, хотя Пунька знала, что погоня продолжается. Она уже думала, что ушла, когда оказалась перед каиносской заставой. Противно завыли рога, и две группы адских всадников выехали навстречу «ведьме пустоты», как они называли служительниц ордена. Жизнь, подобно спиральному небу, совершила полный оборот и вернулась к исходной точке: Пуньку снова хотели принести в жертву. Магическое благополучие Каиноссы зиждется на регулярных жертвоприношениях, а пустотники считаются ценной добычей – при поимке их без лишних разговоров отправляют на вершины жертвенных пирамид.

Узлы событий, словно невод, окружали ее. В прошлом находились рыцари, в будущем – солдаты тени. Стремительно сближаясь, охотники неминуемо должны были изловить жертву на усталом жаберце. Оставалась только одна дорога – к краю. Повинуясь зову отчаяния, беглянка пришпорила Мура, направляясь в сторону бездны. Боясь передумать, она подгоняла и подгоняла бедное животное, пока жаберок не набрал такую скорость, что уже не смог бы остановиться. Единственный друг, которому она могла довериться. Бедняга только жалобно заржал, достигнув края, и одним прыжком преодолел границу реальности.

Она закрыла глаза – все равно за краем не на что смотреть. Но смерть не торопилась: падение – парение? – продолжалось неожиданно долго, и холод небытия овладевал Пунькой, действуя бесцеремонно, словно рыцарь пустоты. Снаружи женщина покрылась сухой корочкой льда, а изнутри в ней словно засел ледяной кол. Подумалось: если б те, кто стремится за край, знали, как неприятно падать в ледяную бездну, то вряд ли захотели бы этого.

Неожиданно падение закончилось, и Пунька, как сидела верхом, жестко приземлилась на скользкую гальку. Жаберец дико всхрапнул и повалился наземь. Пунька умудрилась выскользнуть из стремян, но тоже поскользнулась и, падая, хорошо приложилась правым боком. Ушибленное место сильно болело. «Даже смерть обманула меня!» – подумала спасенная. Жалкая, дрожащая от холода, Пунька помогла подняться жаберцу и стала потерянно озираться по сторонам, пытаясь понять, где они. И вдруг увидела в паре секунд от себя бородатого пейзана. Или – разбойника. Незнакомец сидел на камне и курил трубку, выпуская в пустоту замысловатые кольца. Некоторое расстояние они молча смотрели друг на друга.

– Ты кто? – наконец выдавила из себя Пунька. Собственный голос показался ей грубым, словно кашель больной ламии.

– Я харон, проводник, – спокойно отозвался незнакомец. – А ты, я полагаю, невеста края?

– Чего?

– Так у нас называют самоубийц: женихи, невесты…

– Что ж, может и так, – Пунька успокоилась. Потом спросила: – Я попала на тот свет?

Незнакомец пожал плечами.

– Нет никакого «того света». За краем лежит Предел, за ним – Ледяная пустошь. За Пустошью я еще не бывал. – Он слегка усмехнулся. – Но, думаю, там тоже что-то есть.

Пунька хотела поспорить, сказать: «Я двадцать свечей пряла пустоту! Мне ли не знать», но к месту вспомнила, сколько раз обманывала ее судьба, и промолчала.

Женщина огляделась: сзади виднелась узкая полоска оставленного мира – Края. Вокруг чернела глухая тьма, подсвеченная небольшими пятнами островков, подобных тому, на котором они находились. Предел выглядел скудно: всюду валялись древние обломки… вдаль вела узкая тропа. Но все лучше, чем ничего.

– Нужно идти, – заметил харон, вставая. – Скоро этот островок истает. Так что, ты идешь?

Пунька вздохнула.

Благодарности

Редакция журнала выражает благодарность Даниле Белову, пользователям Svet, Лидер Чувашии и Китайский лётчик Джао Да, поддерживающим проект «Рассказы»!

Благодарим Алекса Раена, Елену Астахову, Ли Расен, Илью Фогелля, Светлану Кощееву, Silk_worm, benzodicianoamin, Анастасию Шевченко, Антона Александрова, Владислава Ефремова, Илью Подковенко, Lolpolicel, Владимира Беляева, Андрея Грешнова, Аллана Лекса и Романа Арилина, принявших участие в данном выпуске.

Выражаем благодарность проекту «Terra Forma» и искренне желаем его организаторам покорения новых высот. Надеемся еще с вами посотрудничать.

И конечно, хотим сказать спасибо нашему корректору Дине Рубанёнок и художнику Богдану Тимченко, чьими усилиями сборник имеет столь благодатный вид!

Дорогой читатель!

Только что ты прочел одиннадцатый выпуск журнала «Рассказы». Благодарим тебя за то, что разделил с нами это мрачное и необыкновенное приключение! Поделись впечатлением от выпуска на литературных порталах Livelib, Fantlab, Litres или на личной странице с хештегом #журналрассказы

Мы обязательно поставим лайк и репостнем отзыв в сторис! До новых встреч!

Наша страница ВК: https://vk.com/rasskazy_zine

Instagram: https://www.instagram.com/kraftlit_rasskazy

Поддержать проект: https://boosty.to/rasskazy