Обесчещенная леди - Мэри Джо Патни

Полезные навыки, особенно для тех, кто намерен пойти в армию или флот, — заметил Лукас.

От наших выпускников я слышала, что навыки борьбы, полученные в школе, не раз спасали им жизнь, — добавила леди Агнес.

Тем временем Бенджамин вывел всех наружу, к спортивным площадкам. На игровом поле несколько мальчишек помладше с радостными криками гоняли мяч. У Кристофера аж глаза загорелись: явно хотелось к ним присоединиться, — но у него все впереди.

Бенджамин свернул к жилому корпусу, где располагались спальни учеников, а леди Агнес пояснила:

— Каждый день мы организуем игры на свежем воздухе, чтобы мальчики выплеснули излишки энергии.

— Мне уже самому хочется стать вашим воспитанником! — рассмеялся Лукас.

— А где вы учились?

— В Харроу.

— Недурная школа, но слишком уж консервативная, — с лукавым огоньком в глазах заметила леди Агнес. — Наша лучше, демократичнее.

Вся компания зашла в жилой корпус и поднялась по лестнице. В дальнем конце коридора Бенджамин открыл дверь, и они оказались в уютной гостиной с камином, диваном, парой столов и несколькими мягкими креслами.

— Вот здесь ты и будешь жить. Это место мы называем «Соколиное гнездо». Видишь, четыре двери: за ними спальни — две одиночные и две на двоих. Старшеклассники у нас живут по одному. Мы все тут разного возраста, но ребята хорошие — тебе обязательно понравятся.

— Вот твоя комната. — Бенджамин распахнул дверь, и гостям предстала уютная спальня с двумя кроватями, гардеробом, столом, стульями и книжным шкафом. Над одной кроватью висела гравюра в рамке — лошадь в прыжке через изгородь. — Твоего соседа зовут Робби Болтон. Он чуть старше тебя и очень скучает один, так что вам вдвоем будет веселее.

Кенди улыбнулась: вот уж поболтают вволю, особенно после отбоя.

Кристофер обвел комнату восхищенным взглядом.

— В Скрентоне меня запирали одного в каморке, а остальные жили по двадцать человек в спальне.

— Двадцать человек? — ужаснулся Бенджамин. — Как там кому-то вообще удавалось заснуть?

— Приходилось прятать голову под подушку, — коротко объяснил Кристофер.

— Оригинально! — заметил Бенджамин. — Ну что, теперь на конюшню?

Спустившись вниз, все вышли на улицу. Конюшня находилась неподалеку. Это было большое старинное здание, снаружи похожее на жилой дом, но внутри вместо комнат — стойла и просторные денники, из которых выглядывали вполне довольные жизнью лошади. Несколько мальчиков чистили стойло своих животных. Завидев директрису и гостей, воспитанники поздоровались, ничуть не удивившись.

Бенджамин остановился у одного из денников, где стоял красивый жеребец ореховой масти, и гордо его представил:

— Это Роуди, подарок от приемных родителей. Он очень добрый и ласковый. Хочешь угостить его сахаром?

Услышав голос хозяина, конь фыркнул и потянулся к нему мордой.

— Да, конечно, если можно! — воскликнул Кристофер.

Бенджамин вытащил из кармана большой, отколотый от головки кусок сахара и передал мальчику, тот аккуратно на ладошке протянул его жеребцу и просиял, когда конь аккуратно забрал его мягкими бархатистыми губами.

— Пони содержатся в дальнем конце этого крыла, — продолжил Бенджамин. — В школе есть свои животные — их могут брать те, у кого нет собственных.

Пока они шли по проходу вдоль денников, Кристофер заметил с грустью:

— А у меня тоже был пони. Я по нему скучаю.

— А как его звали? — лукаво спросил Бенджамин. — Случайно, не Пятнашка?

Он остановился возле денника, откуда выглянула любопытная пятнистая морда. Узнав хозяина, пони радостно заржал.

— Да, это она! — воскликнул Кристофер.

Вне себя от восторга, он распахнул дверцу и влетел в денник, так что никто не успел его остановить, да и зачем? Мальчик от души радовался встрече с любимой лошадкой. Кенди ощутила, как от слез защипало глаза, и решила непременно отблагодарить Джексона за успешно выполненное задание.

— Кажется, теперь у Кристофера есть все для успешной учебы в этой школе, — пробормотал ей на ухо Лукас.

— За Пятнашкой Крис готов хоть на край света! — с чувством проговорила Кенди.

Издалека донеслось три звучных удара в гонг. Бенджамин взглянул на леди Агнес.

— Пора ужинать. Может, мне взять Криса с собой и познакомить с ребятами?

Директриса вопросительно посмотрела на Кенди.

— Крис, ты хочешь учиться в этой школе? — обратилась та к сыну.

— Да, мама, еще бы! — Он неохотно оторвался от пони и вышел из денника, аккуратно заперев за собой дверцу. — А можно мне завтра покататься верхом?

— Это решать воспитателям, — сказала Кенди, — а я не против.

— Думаю, можно, — согласилась леди Агнес. — Я распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли к тебе в спальню. А теперь иди с Бенджамином в столовую и познакомься со своими новыми товарищами.

Кристофер подбежал к Кенди и крепко обнял:

— Мама, ты будешь ко мне приезжать?

— Конечно, но когда — решит леди Агнес. Возможно, лучше, чтобы родители какое-то время не появлялись в школе.

Директриса кивнула:

— Это действительно так, Кристофер. Сначала тебе нужно освоиться и привыкнуть к здешнему распорядку, да и каникулы уже скоро, а пока вы с мамой будете переписываться.

Кристофер перевел взгляд на Лукаса:

— А вы будете мне писать?

— Конечно, если твоя мама не против, — улыбнулся тот.

Кенди погладила сына по голове:

— Разумеется, не против! Чем больше ты будешь писать и читать, тем грамотнее станешь.

Кристофер отступил на шаг, и губы его задрожали.

— Значит, пора прощаться?

Тут вступила леди Агнес:

— Ну, не грусти. Я как раз собиралась предложить твоей маме и лорду Фокстону у нас поужинать и остаться на ночь, так что, если всем это удобно, вы еще пообщаетесь.

Кенди взглянула на Лукаса — тот кивнул.

— С удовольствием примем ваше приглашение!

— Значит, мы еще увидимся! — просиял Кристофер, а затем повернулся к Бенджамину Томасу. — А где у вас столовая?

— На первом этаже жилого корпуса. Пошли, Крис. — Он улыбнулся леди Агнес и добавил: — Кстати, у нас очень вкусно кормят!

— А еще у нас большие порции, поскольку нашим юным варварам аппетита не занимать, — тепло заметила директриса. — Ладно, ребята, бегите!

Мальчики прибавили шагу, а взрослые медленно последовали за ними. Кенди ощутила, что и у нее дрожат губы. Лукас молча взял ее за руку.

— Знаю, тебе нелегко с ним расставаться, но, чтобы научиться летать, птенцу нужно выбраться из гнезда.

— И улететь, — со вздохом добавила Кенди.

— Верно, но если птенец чувствует любовь и заботу, то всегда будет к вам возвращаться, — тепло заметила леди Агнес.

Мысленно Кенди обратилась к Небесам с мольбой, чтобы это предсказание сбылось.

— Вы всегда так основательно знакомите новых учеников со школой?

— По-разному, — ответила леди Агнес. — У вашего сына за спиной нелегкие