Магические притязания - Илона Эндрюс

Мне потребовалась секунда, чтобы найти его. Небольшой городок примерно в двадцати милях к северо-западу от Бургау, ныне Пендертона. В паре миль к югу от Харреллса кто-то (вероятно, Айзек) поставил жирную чёрную точку.

Я достала из сумки папку Неда и нашла карту. Холм находился прямо в центре синего квадрата, обозначающего землю, которую нам выделил Пендертон. Прямо в центре.

— Насколько большим был этот холм?

— Площадью чуть меньше двух квадратных миль, конической формы, высотой 260 футов.

— Необычно для этой местности, — подумала я вслух. Большая часть окружающего ландшафта была плоской, с круглыми впадинами, которые были озёрами или пастбищами, беспорядочно разбросанными то тут, то там.

— До Сдвига с холмом были проблемы, — сказал Айзек. — Люди видели вокруг него странные вещи. НЛО, скунсовых обезьян, снежного человека, призраков, обычную современную фольклорную чепуху. После Сдвига местные жители избегали его, потому что он вызывал у них неприятные ощущения.

— Словно он не хотел, чтобы ты был там? — предположила я.

Айзек кивнул.

— Холм исчез.

— Что значит «исчез»?

— Когда лес начал разрастаться, Лесная служба поднялась туда и установила на вершине холма большой флагшток с флагом и сигнальный фонарь, чтобы помочь людям ориентироваться. В ясную ночь фонарь был виден даже с башни в Пендертоне. Он исчез во время последней вспышки. Ни флага, ни сигнального фонаря, ни холма.

Этого не было в досье Неда.

— Они пытались его найти, — сказал Айзек. — Запустили туда дрон. Что-то его уничтожило, но не раньше, чем он передал изображение ясного неба и леса на месте холма.

— Значит, вы поставили на холм?

Он снова кивнул.

— Мы подождали, пока придут технологии, и отправились в путь, как только рассвело. До холма, где сейчас лес, около двадцати миль. Теперь это должна была быть обычная саванна из длиннолистной сосны — светлая, яркая, открытая. На лесной подстилке трава, почти нет подлеска, лишь изредка встречаются болота. Это был весёлый, лёгкий для прогулок лес. Даже близко не похоже на широколиственные леса Озарка или еловые леса на севере штата, где приходится прорубать себе путь.

Да, леса ниндзя. Высокие сосны и солнечный свет.

— Когда мы зашли внутрь, дурное предчувствие начало усиливаться. После первого часа Тейлор, рыцарь-маг, сказала, что мы ходим кругами. Она уверяла, что уже дважды видела одно дерево, так как поцарапала ствол сосны, и царапина была на месте. Дело в том, что мы шли правильной дорогой. Она хотела вернуться в город, перегруппироваться и попробовать ещё раз. Я отказал ей, и Тим меня поддержал.

— К концу второго часа все, кроме меня, были уверены, что мы идём не в ту сторону. Мы остановились на поляне у пруда. Я взял одного из рыцарей-защитников, указал на север и велел ему посмотреть в ту сторону и запомнить, как выглядит лес. Он сказал, что запомнил. Я велел ему закрыть глаза, трижды покрутиться вокруг себя и сказать мне, где север. Он понятия не имел. Хотя он знал, что пруд находится с его западной стороны, но он не смог сориентироваться. Он сказал, что каждый раз, когда он поворачивает голову, лес выглядит по-другому. Когда технологии были в зените, ничего из этого дерьма не должно было случиться.

— Что вы сделали?

— Мы пошли гуськом. Я достал паракорд[1], привязал всех друг к другу, Тим замыкал, а я шёл впереди, и сказал им смотреть на спину идущего впереди. Мы продолжали идти. Всё это время я оглядывался в поисках шаманских тотемов, ведьминских знаков, чего угодно, что могло бы объяснить происходящее, но ничего не было.

Айзек провел рукой по лицу, словно стирая воспоминания.

— Лес начал смыкаться. Внезапно появился подлесок. Я увидел иву, ольху и чернику. Я увидел осины. Они не растут к югу от 6-й зоны, так что это странно, но они произрастают в Северной Каролине. Их можно найти на склонах Смоки-Маунтинс. А потом я увидел это.

Он повернулся к полкам, снял стеклянную банку и поставил её передо мной. Внутри была горсть золотистых сосновых иголок.

Я посмотрела на него.

— Тамарак, — сказал он. — Также известное как американская лиственница. Хвойное дерево, которое осенью сбрасывает иголки.

— Мне это мало что говорит.

— Это потому, что он растет в Канаде и на северо-востоке США.

— О.

— Этот лес процветал. Деревья выглядели здоровыми, птицы пели, белки прыгали, олени, мыши — все, как и должно быть, только всё это должно было быть намного севернее, а что-то не хотело, чтобы мы были там. Всё это подтверждало, что мы шли правильным путём, потому что чем дальше мы шли, тем страннее становилось. Мы продолжали двигаться. Наш путь уже лежал через чащу. Мне пришлось достать мачете и прорубать дорогу сквозь заросли. Во всех остальных направлениях были видны чёткие следы животных, но прямо перед нами — зелёная стена.

Зло в лесу пыталось заставить их повернуть назад всеми возможными способами. Должно быть, оно распознало в них сильных магов и не хотело вступать с ними в противостояние. Но с учётом технологий, у него было лишь несколько способов сделать это. Если быть точной, три, и все они означали серьёзные проблемы для нас.

— Как думаете, может вы прошли через портал? спросила я. — Через какое-то карманное измерение?

Айзек покачал головой.

— Нет. Я дважды бывал в подобных местах. Я на сто процентов уверен, что там не было портала. И маг подтвердила это.

Тогда осталось два способа. Я бы предпочла портал любому из них.

— Было уже ближе к вечеру, — сказал Айзек. — И за нами наблюдали. Я чувствовал на себе взгляды. Что-то большое двигалось вокруг нас, но не видно, что именно. Лес внезапно закончился, и мы оказались на болоте. Я остановился на краю, пытаясь найти тропинку, и увидел в воде каких-то существ. Я не знаю, что это за хрень, но они были покрыты шерстью, размером с чёрного медведя, и их было много. Мы повернули, чтобы обойти их, и что-то выскочило из кустов и вырвало Джереми из нашей цепочки. Оно перерезало паракорд с обеих сторон. Можно было бы подумать, что оно ударит меня или Тима, но оно попало в человека посередине.

— Что это было?

Айзек вздохнул.

— Размытое пятно. Не увидел его чётко. Оно было чертовски быстро. Но чуйка подсказывает: оборотень.

Дерьмо.

— Какого типа?

— Я не знаю. Я и раньше сражался с оборотнями, но этот ублюдок был на другом уровне.

Мне не нужно было спрашивать его, преследовали ли они нападавшего. Рыцари Ордена своих не бросают.

— Нам потребовалось