Ключ и Сердце - Ксения Лисица

— Ты ведь ещё не спускалась в карьер? — Спросил он. — Там много всего интересного, как будто целый маленький мир. Большинство ингредиентов для своих проектов ты будешь собирать там.

Они подошли к самому краю летающего острова, и Айви опасливо заглянула вниз. Верхушки елей казались такими далёкими… а до земли ещё дальше.

— И как же мы спустимся?

— Вот там есть лестница.

Айви последовала за ним и ужаснулась, увидев лестницу, о которой говорил друид. Почти отвесная, с высокими узкими ступенями, она соединяла остров и карьер, и выглядела такой же непрочной, как мосты, соединяющие остров с краями карьера. Но она же прошла по такому мосту и осталась в порядке, верно?

Да вот только мосты были горизонтальными и защищены высокими решётками. Здесь же была почти вертикальная лестница и две параллельные ей цепи вместо перил.

— Это не так сложно, как кажется отсюда, — подбодрил её Вирджил, уже начавший спуск.

Айви очень хотелось плюнуть на всё и убежать обратно в замок, но ей нужен был фамильяр. Отчаянно борясь со страхом, она подошла к лестнице и ухватилась за цепи. Медленно поставила одну ногу на ступеньку, постояла немного и сделала первый шаг. Потом ещё один. Передвинула сначала одну руку, потом вторую. И сделала ещё два шага.

Комок страха в груди не спешил исчезать.

Главное не смотреть вниз.

Каждый раз, когда она ставила ногу слишком близко к краю ступеньки или слишком рано отпускала цепь, Айви прошибал холодный пот, руки слабели (и это пугало ещё больше), а сердце начинало колотиться так быстро, что его наверняка можно было увидеть со стороны. После таких моментов ей приходилось останавливаться, чтобы успокоиться и перевести дыхание.

Один раз, когда нога соскользнула со ступеньки, Айви даже вскрикнула. Впрочем, ветер быстро унёс звук, даже она сама его едва услышала. Ощущение пустоты под ногой напугало её до ужаса, а сердце чуть не выскочило из груди.

Когда Айви наконец добралась до дна карьера, она едва держалась на ногах. И, поняв, что она снова на твёрдой земле, чуть не заплакала. Сев на очень вовремя подвернувшееся — она уже была готова опуститься прямо на мокрую грязную землю — упавшее дерево, Айви с трудом заставила сердце снова биться в обычном ритме. Это, пожалуй, был самый страшный опыт за всю её жизнь.

— Мне нужно немного отдохнуть, — сказала она, наблюдая, как Вирджил как ни в чём не бывало оглядывается по сторонам.

Его ноги уж точно не дрожали. Друид совсем не запыхался и выглядел так спокойно, словно совершил лёгкую увеселительную прогулку.

— Здесь, конечно, куда ближе, но если для тебя это так… утомительно, то мы можем пойти другим путём. Только сразу предупреждаю, на него уйдёт часа два, не меньше.

Айви не знала, благодарна или нет за то, что он в последний момент решил не использовать слово «тяжело». Хотя «утомительно» тоже звучало так себе. Похоже, со словами Вирджил управлялся не очень хорошо. Но главное намерение, верно?

Вот только Айви бы очень хотелось знать, что есть другой путь, до того как её заставили спуститься по этой ужасной лестнице. Что ж, по крайней мере, это был первый и последний раз. Ноги её больше там не будет! Этот кошмар не стоит двух сэкономленных часов.

Она поднялась на ноги, всё ещё ощущая слабость, но хотя бы её больше не трясло.

— Куда теперь?

— Недалеко.

Теперь, окончательно придя в себя, Айви обратила внимание на окружающий её лес. Было в нём что-то необычное, но она не могла сказать что именно. Просто ощущения, которые вызывало у неё это место, были… странными. Но не в плохом смысле. Наверное. Она ещё не определилась.

Воздух здесь казался прохладнее и свежее, чем наверху, зато ветра не было. Айви слышала, как он воет где-то далеко вверху и качает вершины елей, но сюда он не добирался.

От деревьев тянуло холодом. Сначала она подумала, что ей показалось, но, положив руку на шершавый ствол, тут же её отдёрнула — он был ледяным. Да и выглядели ели так, словно росли здесь не одно столетие: понадобилось бы несколько человек, чтобы обхватить ствол самой тонкой из них.

И деревья, и землю покрывал толстый слой мха насыщенно-фиолетового цвета. Айви невольно вспомнила давние слова тётушки Белл о том, что в природе яркая окраска почти наверняка означает, что растение ядовито. Может тогда тётушка и покривила душой, ведь ей нужно было отучить маленькую Айви пробовать на зуб всё подряд. Но эти слова она запомнила и невольно вспоминала каждый раз, когда жизнь вплотную сталкивала её с представителем флоры слишком уж необычной расцветки.

А этот мох ещё и рос в карьере, где добывали летучий камень, жили единороги, и над которым парила самая известная школа магии в мире. По мнению Айви тут было, чего опасаться. Но Вирджил спокойно шёл вперёд, и она последовала за ним.

Чем больше она смотрела, тем больше замечала. Вот на стволах елей растут маленькие молочно-белые грибочки на тоненьких ножках — и едва заметно светятся в полумраке, ими создаваемом. Вот тут небольшое пятно другого мха, более привычного зелёного цвета, но на вид довольно жёсткого. А вот из большого дупла сверкают чьи-то жёлтые глаза… Айви поёжилась и прибавила шагу, торопясь догнать друида.

Шли они от силы минут десять, может пятнадцать, но пейзаж сильно изменился. Фиолетовый мох сменился зелёным, но не тем, что она видела раньше, а намного более мягким. Теперь мох устилал только землю, а стволы елей почти целиком скрылись под маленькими грибами, которые здесь светились сильнее. Они выглядывали из-под плюща, любовно оплетавшего большинство деревьев и свисавшего с ветвей.

Полное отсутствие подлеска сменилось невысокими кустами, Айви по колено. Она разглядела на них маленькие голубые ягодки и уже хотела спросить у Вирджила, что это такое и съедобно ли оно, когда тот резко остановился.

— Пришли. Здесь я в прошлый раз видел единорога. Близко он, конечно, не подошёл, между нами было метров двенадцать. Да и то без доказательств нашлись бы скептики, которые бы мне не поверили.

— Почему? — Спросила Айви, оглядываясь по сторонам.

— Единороги животные скрытные и мы до сих пор знаем о них очень мало. Двенадцать метров — настоящая роскошь, должно быть, мне удалось это, потому что я друид. У нас, как