И даром не нужна - Елена Шторм

— Вы и правда необычная, леди Катерина, — продолжает управляющий негромко. — Я не привык к внутренним ссорам, не привык занимать сторону. Но… хорошо. Теперь уж я вряд ли оставлю вас, помогу чем смогу.

Это не совсем то, на что я надеялась.

Я бы хотела большей отзывчивости. Больше энтузиазма!

Но заставляю себя кивнуть:

— Спасибо, лорд Скал.

Не кажется, что он всё-таки пойдёт против принца. Но это ещё один шаг. Я пока сделала что могла.

* * *

Это случается через день. Я разговариваю с фермерами на улице, записываю последние сведения об урожае — и вдруг вижу. Сначала людей, которые смотрят и показывают пальцами в небо. Потом — точку, которая в этом небе появилась.

Она быстро превращается из воображаемой букашки в большую птицу. А потом принимает очертания летящего чудовища — по-другому и не скажешь!

Дракон огибает город по дуге. Он ещё далеко, но уже можно с убийственной чёткостью рассмотреть огромные перепончатые крылья. Длинный шипастый хвост. Морду с завитыми рогами. Чешую, цвет которой напоминает цвет густой, но не ссохшейся крови.

Он закладывает вираж — а потом падает, буквально в одно мощное движение садится на крышу башни.

Звук удара отдаётся в земле. Рядом ахают люди, ветер от сильных крыльев долетает до нас.

А я просто стою — стою как вкопанная. Внутренности леденит, плечи и шея деревенеют, начинают ныть от напряжения. Пальцы продолжают стискивать листы и местный аналог карандаша.

Потом… что ж, потом я поворачиваюсь к фермеру и безучастно продолжаю разговор.

Глава 8

Встреча

Я захожу в прихожую, прохожу мимо гостиной. Поднимаюсь по лестнице, сбрасывая капюшон и отряхивая плащ.

Между вторым и третьим этажом сталкиваюсь с лордом Скалом.

— Вот вы где! — ахает он. — Чем вы заняты? Его высочество хочет вас видеть!

По телу проходит горячая волна.

Я видела два варианта развития событий: что жених захочет видеть меня сразу и что не вспомнит обо мне вообще. Минуту назад они казались вполне равнозначными.

Сейчас я чувствую, что первый куда хуже.

Тем не менее, смятение стараюсь затолкать как можно глубже. Киваю, поднимаюсь вслед за лордом. И ещё выше.

Мы идём по коридору — пока я с ужасом не понимаю, что пришли мы в мою спальню!

Принц стоит там. Спиной ко входу, что-то рассматривая в окне. Лёгкая южная одежда выглядит как насмешка над местной погодой — хотя, наверное, в форме чудовища летать не холодно.

На наше появление он лишь слегка двигает головой, белые волосы мажут по спине. Наконец, роняет:

— Почему ты здесь, невеста?

Поворачивается.

Он — точно такой же, как и был. Да и что могло измениться⁈ Хищные черты. Острый, ледяной взгляд, внезапно идеально подходящий этому месту. Длинные волосы — слишком мягкие для остального его облика.

Что-то во мне взвивается, едва взгляд падает на меня. Хочется встряхнуться и дёрнуться, отступить и зарычать.

— Ваше высочество, я же уже сообщил вам, что вторая башня оказалась не готова для проживания, — поспешно, явно чтобы я услышала, вставляет лорд Скал.

— Да. Сообщил. И что? Подготовили бы до зимы.

Управляющий мнётся, а я просто молчу. Наконец, принц не выдерживает, машет рукой:

— Всё, оставь нас, Скал.

Лорд не то чтобы сразу кланяется и убегает — но кланяется и убегает весьма быстро! «Вот и вся помощь», — думаю я с досадой.

Если честно, очень надеюсь, что не вся — но нервы скручиваются в узлы.

Жених складывает руки за спиной:

— Ждала меня, дорогая?

И от этого «дорогая» меня словно всю переворачивает.

— Нет, ваше высочество.

Ещё некоторое время мы смотрим друг на друга.

— И всё. Это всё, что ты собираешься сказать после двух с половиной недель разлуки?

— Вы велели мне помалкивать.

— А ещё я велел приготовить мне ванну. Но ты ослушалась.

Беловолосый принц проходится по комнате. Движения плавные и размеренные, хотя сейчас я замечаю, что выглядит мерзавец слегка уставшим. Под глазами легли тени, уголки губ опущены. Это из-за полёта?

Хуже, что его нечеловеческую красоту это почти не портит.

— Есть идеи, как я должна была подгадать время к вашему прибытию? — спрашиваю, почти не пропуская эмоций в голос.

— Например, пойти и заняться распоряжениями, когда увидела меня на горизонте. А не прятаться не пойми где.

Последнее он внезапно произносит так недовольно, что я снова гадаю, какого чёрта ему вообще нужно.

— Пока тебя не было, у меня была возможность поговорить с управляющим, — наконец, произносит принц быстрее и резче. — Смотрю, ты во многом решила наплевать на мои слова, даже поразительно.

Что ж, пожалуй, это будет сложно отрицать.

— Замечу, что я не сделала ничего плохого, наоборот, старалась принести пользу.

— О Тьма, да! Говорят, ты выбилась из сил, приложив пару раз мою метку.

Это что, издёвка? Над тем, что я сделала в первый день⁈ На меня словно прыскают кислотой, которая медленно въедается в кожу.

А мерзавец подходит ближе, встаёт рядом. В какой-то своей смущающей и издевательской манере. Взгляд обжигает моё лицо, словно он смотрит не на ненавистную невесту, а на какую-нибудь из своих женщин. Пытает и рассекает.

— А потом что? — знакомо хрипловатое. — Стала выполнять поручения моего управленца, считать коров?

Снова язвительная интонация, будто всё это ужасно смешно. Я сжимаю зубы: гордячкой с раздутым самомнением меня не назовёшь, но как же я мечтаю укоротить его язык!

— Если вы считаете…

Меня прерывает звук открывшейся двери. Мелодия залетает в комнату, не особо заботясь о приличиях:

— Леди, последние фермеры при…

Потом она замечает принца. Ахает.

— Ваше высочество! Простите великодушно, я ни в коем случае не хотела вас прерывать!

— С чем ты пришла? — изгибает бровь гад.

— Это… не важно, конечно. Простите!

— А ну стой. — Жених требовательно выставляет руку, и на миг я даже удивлена, что дверь не захлопывается перед носом девушки! — Что важно, решаю я. Расскажи, вот с чем ты сейчас прибежала к моей дорогой невесте?

Кажется, Мелодия совсем теряется. А я мысленно ругаюсь — но девушка выдаёт:

— Просто хотела сообщить леди Катерине, что приехали последние фермеры для пересчёта урожая.

Принц некоторое время молчит.

— Хорошо. Теперь иди.

Когда дверь закрывается, он снова переводит на меня взгляд.

Смотрит как-то…

Странная искра мелькает в ледяных глазах. Насколько дурная — не знаю! Но он вдруг становится куда серьёзнее, рассматривает меня ещё пристальнее и мрачнее.

Под таким прессингом я наконец не выдерживаю:

— Слушайте, если вы так хотите избавиться от меня — не обязательно отправлять меня умирать в холодную нежилую