Магические притязания - Илона Эндрюс

Чудовищный носорог прибавил скорость. Теперь он почти бежал. Маг-череп выкрикнул команду, и птицы полетели к нам с невероятной скоростью.

Тело Оуэна разорвалось вихрем плоти и костей, и на траву упал большой бык-бизон с рогами размером с моё предплечье. Я запрыгнула ему на спину.

Оуэн взревел. Это был такой низкий и раскатистый звук, что он почти превратился в рык.

Птицы настигли носорога.

Оуэн бросился в атаку. Я схватила его за гриву и держалась изо всех сил.

Носорог мчался на нас, а птицы плотной стаей летели впереди него. Земля дрожала, и я не могла понять, чьи это были шаги — носорога или Оуэна. От каждого удара копыт я чуть не отлетала в сторону. Бизоны не предназначены для верховой езды.

Мы бросились друг на друга.

Сто футов до птиц.

Восемьдесят.

Шестьдесят. Я притянула магию к себе.

Тридцать.

Десять.

— Ахисса! — Бегите.

Слово силы поразило стаю. Мгновение они ещё летели на нас с безумными глазами, а затем магия подействовала, и они разбежались, спасая свои жизни. Мы помчались вперёд, прямо на носорога.

— Поворачивай! Оуэн, поворачивай!

Мы не повернули. Мы не сбавили скорость. Мы помчались быстрее.

— Поворачивай!

Перед нами возвышался носорог, готовый нанести удар своим огромным рогом.

О, Боже мой.

Я бросилась вправо, поджав ноги и руки. Земля ударила меня. У меня застучали зубы. О, Боже. Я перекатилась и краем глаза увидела, как Оуэн свернул вправо, едва не задев рог, и на полной скорости врезался в левую переднюю ногу носорога, ударив её сбоку, всем своим весом и инерцией вдавив её внутрь.

Носорог рухнул. Земля содрогнулась, как будто её ударил великан.

Оуэн взревел и врезался в упавшего носорога, вонзив рога в костяные пластины, защищавшие брюхо чудовища.

Я вскочила на ноги и побежала к призывателям.

Кэрран

— Опять же, мэр Джин, они не были оборотнями из Стаи.

Мы уже обсуждали это, но мэр, похоже, никак не мог понять, что тела в камерах были такой же загадкой для нас, как и для них. Я не ожидал, что мне придётся читать лекцию об оборотнях, но вот мы здесь.

— Что вы имеете в виду? — Невысокий, крепко сложенный пожилой мужчина наклонился вперёд, положив загорелые руки на стол. Среди шрамов виднелось сине-зелёное чернильное пятно, которое когда-то могло быть разборчивой татуировкой.

— То, что большинство оборотней принадлежат к одной из крупных организованных стай, которые претендуют на территорию. Например, оборотни, живущие в Уилмингтоне, принадлежат к Стае Атланты. У стаи есть региональный офис в Уилмингтоне, и Килан его курирует. Если в этот район переезжают новые или несвязанные со стаей оборотни, они обязаны сообщить ему о своём появлении.

— Обязаны?

— Да. Это считается вежливым. Это позволяет избежать досадных недоразумений.

Килан откашлялся.

— Это необязательно. Они представятся в течение суток, или мы придём к ним.

— Вы сказали, что большинство оборотней принадлежат к стае, — сказал один из членов совета. — Значит, некоторые не принадлежат.

— Те оборотни, которые не принадлежат к стае, обычно делятся на две категории. К первой относятся одиночки и небольшие семейные группы, которые живут на ничейной территории.

— А ко второй? — спросил мэр Джин.

— Лупы.

— Со сдвинутой крышей? — спросил один из членов совета. Все за столом немного отодвинулись.

— Правильный термин — с психозом, вызванным магией.

— Это не лупы, — сказал Килан, кивнув на тела в клетках.

— Почему вы так уверены? — спросил Нед.

— Один из них немного опоздал к битве, — объяснил Килан. — Я мельком увидел, как он перевоплощается, а значит, по крайней мере, некоторые из них были в человеческом обличье прямо перед тем, как напали на нас.

— И что? — спросил мэр Джин.

Килан посмотрел на меня. Я сделал разрешающий жест.

— Лупы застревают в своего рода полуформе, — сказал он. — Они никогда не бывают полностью людьми, но и не могут полностью трансформироваться в звериную форму. Они застревают в постоянном переходе, и из-за этого они сжигают магию. Магия требует энергии, которая требует калорий. Они всегда голодны и всегда испытывают боль. Сколько бы они ни убивали, сколько бы ни ели, этого никогда не бывает достаточно. Через несколько часов после того, как лупа впадает в безумие, его тело начинает пожирать само себя, и когда это происходит, от него исходит зловоние. Мы все знаем его, мы все его чувствуем, и оно пахнет как ничто другое.

Нед заговорил первым.

— И этого запаха нет на телах, которые вы привезли?

— Нет, — ответил я ему. — До сегодняшнего дня кто-нибудь из вас слышал о семье или клане людей, живущих в лесу? Может быть, они затворники или изолированы от цивилизации? Кто-нибудь из них кажется вам знакомым?

Я указал на семь голов, разложенных на смотровом столе, который мы вкатили в конференц-зал. Все они повернулись и снова посмотрели на них.

— Нет, — покачал головой Нед. — Определенно неместные.

— Я прожил здесь больше пятидесяти лет, — сказал мэр Джин. — Я не только никогда их не видел, я никогда не видел никого похожего на них. Рога трудно скрыть.

В его словах был смысл.

Зазвонил городской колокол. Долгая, непрерывная, отчаянная нота.

— Что ж, не к добру, — пробормотал Килан.

Сто пудов.

— Нед, не могли бы вы с мэром, пожалуйста, отвести всех в безопасное место?

— Конечно. Мы останемся здесь.

Мэр Джин рассмеялся.

— Да, эта старая тюрьма — самое безопасное место в городе.

Супер. Килан уже направлялся к выходу. Я последовал за ним.

Снаружи к нам бежал Трой. Похоже, он бежал всю дорогу от дома.

— У нас гости.

— Сколько? — спросил Килан.

— Мы увидели десятерых.

— Оборотни?

Трой покачал головой.

— Восемь с копьями. Плюс пара жрецов или магов. Настоящие жуткие ублюдки.

Это было всё, что мне нужно было знать. Направляясь к Северным воротам, я услышал, как Килан приказал Трою собрать остальных членов нашей группы.

Насколько я знаю свою жену, то к тому времени, как я доберусь туда, она уже перелезет через стену и тепло поприветствует наших гостей.

Мимо проносились здания. Передо мной замаячили Северные ворота.

Магия ударила меня. Как будто кто-то ударил в гигантский барабан, только это был не звук, а ощущение, от которого у меня на руках волоски встали дыбом. Кейт произнесла слово силы.

Я взбежал по лестнице и приземлился на стену рядом с перепуганным ребёнком, который бегал взад-вперёд у сторожевой башни.

Передо мной раскинулась поросшая травой поляна для сражений, с одной стороны которой стояли мы, а с другой — группа из десяти захватчиков. Между нами и