Магические притязания - Илона Эндрюс
Всё, что находилось выше линии, было покрыто толстым слоем голубоватой глины: верхняя часть груди, шеи, лица и первые три дюйма волос, начиная с макушки. Глина высохла, образовав на коже трещины и сделав каштановые волосы жёсткими и торчащими в разные стороны.
Восемь покрытых глиной людей держали копья, каждое из которых было в рост владельца и заканчивалось наконечником из какого-то светлого металла. Они были похожи на группу охотников. Два человека, вокруг которых они собрались, определённо не были охотниками.
Центральная пара, мужчина и женщина, судя по очертаниям их тел, тоже были высокими. На женщине было длинное платье-мантия, коричневое, с широкой белой полосой спереди и тонкими красными символами, вплетёнными в ткань. На мужчине был такой же наряд, хотя его мантия была более квадратной. На них были одинаковые пальто, что-то вроде полупиджаков, сплошных на груди, но расходящихся книзу длинными лентами белой ткани, которые спускались ниже колен. На каждой ленте было больше красных символов, и она заканчивалась золотым металлическим амулетом. Если они кружились, ленты летали вокруг них, образуя идеальные круги.
Лоб женщины пересекала лента из плетёной ткани шириной в два дюйма. От ленты к носу женщины тянулась бахрома из тонких полосок ткани, каждая из которых заканчивалась крупной золотой бусиной, закрывающей глаза. Мужчина носил на верхней половине лица человеческий череп, утыканный клыками какого-то огромного хищника. Вся видимая кожа была покрыта той же голубоватой глиной, но волосы были чистыми и зачёсаны назад в тугие конские хвосты. Оба держали посохи, и коричневые пятна на их древках подозрительно напоминали кровь.
— Кто они такие? — пробормотал Трой.
— Маги или жрецы, — ответила я. — Правящая каста. Без ошейников.
Двое магов стояли неподвижно. Вероятно, они смотрели на нас, но трудно было сказать наверняка. На расстоянии в пятьсот ярдов они находились вне досягаемости лука.
Людям нравилось смотреть друг другу в глаза. Обычно их прятали по трём причинам: чтобы защитить лицо, скрыть личность или казаться олицетворением чего-то большего, чем они сами. Проводником духов, воплощением справедливости, силой, а не личностью.
— Симпатичный череп. — Лицо Троя было суровой маской.
— Мне кажется, он пытается нам что-то сказать, — сказала я. — Не знаю, что именно. Он так осторожен.
Оуэн усмехнулся.
Маг-череп поднял посох и постучал им по земле. Два охотника вышли вперёд и развернули плакат. Двадцать красных фигур.
— Они удвоили дань, — сказал Трой.
— Наказание, — сказала я.
Маг-череп направил посох на меня, а затем на плакат.
Ах. Это была моя вина, поэтому я должна была искупить её, став одной из двадцати.
Я скрестила руки на груди. Это должно быть достаточно ясно.
Магичка с бахромой шагнула вперёд и закружилась, вращая посохом. Она делала это в полной тишине. Уровень страха был высоким.
Магичка крутилась и извивалась. В её танце был определённый ритм. Я не чувствовала её магию с такого расстояния, но она готовила что-то мерзкое.
— Трой, — сказала я, — сходи за моим мужем, пожалуйста.
Трой повернулся и на предельной скорости помчался вниз по лестнице.
Маг-череп отступил в сторону и тоже закружился. Его движения посохом были менее плавными, более резкими, словно он пытался рассечь воздух. Оба мага кружились, но не вместе. Их движения не были скоординированы. Что бы они ни делали, это было похоже на танец, но каждый сам по себе.
— Теперь ты можешь бить в колокол, — сказала я стражнику.
Мальчик схватил верёвку, прикреплённую к колоколу, и сильно встряхнул её. Колокол зазвонил в истеричном припадке.
Магичка с бахромой подняла посох и вонзила его в землю. Раздался раскат грома. Огромное существо приземлилось в траву перед ней, окутанное тёмным дымом. Массивное и лохматое, с коричневой шерстью, оно стояло на четырёх толстых, крепких ногах высотой в два с половиной метра. Между его плечами выпирал большой горб. Его голова была как у носорога, с одним огромным рогом длиной в полтора метра и толщиной не меньше метра. Он изгибался, как лезвие косы, устремляясь вверх.
На каждом участке тела носорога были толстые костяные пластины с шипами длиной в фут: на спине, боках и даже на голове. Золотистые прожилки пересекали пластины, соединяя их между собой. Широкий костяной панцирь защищал его лоб, а сегментированный металлический и костяной воротник — шею.
Кость была не естественной частью тела существа, а доспехом, который к нему прикрепили.
Я не видела никаких ремней или пряжек. Броня, казалось, прилипла к носорогу, словно была приклеена к его шкуре. Магия стекала с него, как горячий воздух от асфальта, мерцающая прозрачная корона, которая превращалась в клубы тёмного пара и растворялась в воздухе.
Это был чертовски сильный призыв. И как только маг-череп закончил танец, появился второй.
Зверь заметил наши ворота своими злобными черными глазами.
— Оуэн, как думаешь, сколько он весит?
— Я бы сказал, что он примерно в пять раз больше меня. Без доспехов.
Взрослый бизон весил около двух тысяч фунтов. Если эта тварь на полной скорости врежется в ворота, она прорвется сквозь них и, вероятно, вырвет кусок стены. Чёрт.
Чудовищный носорог упёрся передней ногой в землю, как бык.
Это был призыв. У призывов было простое решение. Убей призывающего, и он исчезнет.
Мне нужно было преодолеть пятьсот ярдов, а эти копья были очень похожи на дротики.
— Нам нужно добраться до призывателей. — Я посмотрела на стражника. — Мне нужна лошадь. У тебя есть лошадь?
Парень покачал головой, его глаза широко раскрылись.
— Где ближайшая конюшня? — спросила я.
— В восьми кварталах к югу.
Слишком далеко.
Магичка с бахромой указала посохом на ворота и издала короткий пронзительный крик. Носорог зарычал и двинулся вперёд, направляясь к воротам и набирая скорость для сокрушительной атаки.
Маг-череп воткнул посох в землю. Снова грянул гром, и из ниоткуда возникла стая из шести серых птиц. Они стояли на двух ногах, самая высокая была почти два метра в высоту. Они были похожи на мутировавших страусов, только шеи у них были короче и намного толще, крылья — крошечные и бесполезные, а головы длиной в метр состояли в основном из глаз и огромного кошмарного клюва, плоского и тяжёлого, как топорище.
Какого черта…
— Раз лошади нет под рукой, как насчёт бизона? — предложил Оуэн.
— Продано!
Оуэн схватил меня за талию и спрыгнул со стены. Он приземлился с глухим стуком, отпустил меня и выпрямился. Он поднял руки, потянулся, выгнул
