Она и зверь. Том 1 - Maginot

Но стоило следующим словам сорваться с ее губ, как Ардел понял, что это были языки адского пламени.

– Полагаю, что баронет Ардел совершил это преступление не по своей воле.

Он затаил дыхание.

– Что ж, тогда выкладывай все, что тебе известно.

«Она что-то знает?»

Так, как она, говорили уличные бандиты, нападавшие на простых людей в темных переулках с требованием вывернуть карманы, чтобы забрать последние гроши. Она хотела, чтобы Ардел подставил своих компаньонов во имя спасения собственной шкуры.

Все еще стоявший на коленях баронет был напряжен настолько, что ныли даже кости. Он опустил взгляд. По телу пробежала дрожь, и теперь его трясло, словно осиновый лист на ветру.

«Кажется, мы навлекли на себя беду, приведя в эрцгерцогство эту хищницу».

Но ему не оставалось ничего, кроме как смиренно склонить голову.

После ареста баронета Ардела разговоры о некомпетентности эрцгерцогини быстро стихли. Подчиненные еще какое-то время протестовали, рассказывая об «эрцгерцогине-мегере» и стараясь раздуть из этого шумиху. Однако протест быстро стих, словно его и не было.

Как ни странно, первого попавшегося – баронета Ардела – наказали довольно мягко, но те, кого отловили следом, получили по всей строгости закона. Хоть приговоры еще не были окончательными и не вступили в силу, считалось, что некоторые не смогут избежать наивысшей формы наказания.

Кара настигла могущественную верхушку, которая пришла к фактической власти и прибрала все к своим рукам, когда эрцгерцога свалил родовой недуг и он потерял человеческий рассудок. А в качестве главаря выступал тот, кто считал своим правом встать на место эрцгерцога. Им был не кто иной, как барон Вернон. И, обладая высоким статусом, он, безусловно, понес самое серьезное наказание.

Однако не все понимали причины этих показательных обличений. Ее высочество решила найти и тех, кто мог навредить ей в будущем, а затем нанесла удар на опережение: «Теперь никто не посмеет бросить вызов эрцгерцогине».

Действуя жестко, она пресекала любое неповиновение или намек на предательство, которое могло только зарождаться в сердцах миньонов.

Так прошло меньше недели с тех пор, как Астина вступила в должность. Если бы речь шла об обычной передаче полномочий, она бы все это время возилась с бумагами. Но Астина так быстро ознакомилась с делами эрцгерцогства, как будто до этого уже управляла имением. Советникам оставалось лишь поспевать за их новой госпожой.

Подкупленные главы были сняты с мест, а те, кто находился у них в подчинении, получили повышение. Верхушка восстала против этих изменений, но низы были довольны. Конечно, последних было подавляющее большинство.

Популярность Астины росла благодаря служанкам. Девушки, то и дело сновавшие в столовой и хлопотавшие по дому, были настоящими «птичками» днем и «крысами» ночью. Кажется, не было на свете того, чего бы не знали и не обсуждали между собой эти дамы. Каждая из них добавляла крупицы слухов и фактов, из которых складывалась общая достоверная история.

– Ее высочество эрцгерцогиня… Правда же, она невероятная? – приложив ладонь к щеке, вздохнула молодая служанка Джейн.

Сидевшая напротив нее Анджела взволнованно подхватила нить разговора:

– Я увидела ее высочество еще в ночь ее прибытия в эрцгерцогство. Она держалась на лошади так величественно, что я сразу подумала об императрице Мартине…

– Да. И у нее тоже ярко-алые волосы.

Императрица Мартина по-прежнему оставалась кумиром многих девушек. Она была единственной женщиной, кому удалось получить титул императрицы, а еще она сделала то, что не смог бы сделать ни один правитель: в одиночку завоевала целый континент.

Более того, до основания империи Карабелла в большинстве стран был патриархальный уклад. Сейчас ситуация не сильно изменилась, но тогда дела обстояли гораздо хуже. Наследовать титулы и власть могли лишь мужчины, а к женщинам в семье относились скорее как к собственности. Еще сто лет назад женщины находились в полном подчинении у мужчин.

Авторитет главы семейства был непоколебим, а иногда мужчине даже позволялось избивать неугодных ему детей. Ценность женщины заключалась в том, чтобы беречь девственность и отдать ее выбранному для нее мужу, который в дальнейшем будет ее обеспечивать. По сравнению с этим Карабелла дала женщинам столько прав, что это казалось даже радикальным.

После восхождения на престол императрицы девочки изредка тоже стали наследовать род. Конечно, происходило это в случае, когда у матери не получалось родить сыновей или наследники были серьезно больны. Тогда отдать главенство дочери было лучшим вариантом, чем отсутствие наследника вовсе.

Само слово «возможность» давало надежду талантливым девушкам. Так, именно благодаря императрице среди высокопоставленных аристократов появилась и леди Энсерин из семьи Тристан. Она унаследовала титул маркизы, что привлекло очень много внимания.

– Поистине удивительно, что стоило эрцгерцогине прийти к власти, как она полностью поменяла иерархию советников и стольких отправила если не в тюрьму, так в отставку!

– Хватит называть их так! Как мерзавцев, которые осмелились воровать из господской казны, можно назвать советниками? Они трусы и воры! Эти сумасшедшие придумали план с вязкой эрцгерцога! Это же просто безумие! Их и людьми после такого назвать нельзя!

– Это все потому, что это не касалось их лично! Будь на месте ее высочества их мать или дочь, они бы думали иначе, – саркастично кинула Джейн.

Она пребывала в полном восторге от достижений Астины. Все, кто хотел навредить благородной эрцгерцогине, были беспринципными мерзавцами, и решение отстранить их от дел было верным.

– В любом случае все эти гады приползли к ней на коленях и начали просить прощения. Невероятно приятное зрелище. Сколько же незаконных дел было скрыто за их спинами за все это время?

– Они посягнули даже на продукты с нашей кухни – поставляли их лишь плохого качества, а денежную разницу забирали себе.

– Ах, как же хорошо, когда всем занимается совестливая госпожа!..

Девушки хлопотали над кастрюлями и плошками, параллельно подъедая всевозможные вкусности, которых так давно не было в стенах этой кухни. Вкусная еда еще больше подкупала их доверие к новой хозяйке.

Вдруг кого-то из них осенило:

– Теперь положение Элизы, искавшей поддержки барона Вернона, станет совсем незавидным.

– Что? Говорят, что и барона схватили с остальными, это правда? В таком случае если он и будет помилован, то его тут же изгонят из эрцгерцогства.

– Сколько же наглости полагать, что им все сойдет с рук! Теперь уж точно получат по заслугам. А что