Она и зверь. Том 1 - Maginot

Наибольшее количество бумаг относилось к разработке специального оборудования. Если проекты одобрить и воплотить в жизнь, то можно получить прибыль. Абсурдным было то, что подчиненные сосредоточились на несрочных делах, а срочные задвигали в долгий ящик. Там, где нет контроля, всегда есть лазейка для обмана и личной выгоды.

Как и ожидалось, Астина быстро обнаружила утечку бюджета. По сравнению с масштабами строительства закупленных материалов было совсем немного, и в то же время это была самая большая статья расходов. К тому же цены были сильно завышены.

«А разница пойдет в карман главы».

– Кто ответственный за этот проект?

Оливер замялся. Все потому, что отвлекся на эрцгерцога Териода, который лежал под столом у Астины в ногах и тихо посапывал.

«Кажется, он может в любой момент проснуться», – подумал дворецкий в ужасе.

На самом деле зрелище было удивительным. Страх, порождаемый чудовищем, так легко было унять, причем самым примитивным из всех способов, какие только могли придумать люди.

Хоть Оливер и знал про подобные чудеса дрессировки, но без Астины никогда не осмелился бы попробовать нечто подобное.

Хотя приглашение Астины в этот дом было ужасным поступком, Оливер молился за нее с чувством, что все это – истинная воля Божья.

Астина, проследив за взглядом дворецкого, откинулась на спинку кресла. Она отложила перо и взяла кусок вяленой говядины из миски, стоявшей на краю стола. Оливер со смешанными чувствами наблюдал, как тот пролетел по воздуху и приземлился в пасти Териода.

Тот со смаком прожевал угощение, а затем, удовлетворенный, вновь закрыл глаза. После случившегося в зале заседаний эрцгерцог стал значительно послушнее.

Он перестал набрасываться на людей, когда понял, что все его попытки тщетны. Однако всякий раз, когда выходил в сад, был не в силах сдержать волнения при виде маленьких полевых мышей или кроликов. Астина не могла запрещать хищнику охотиться, поэтому закрывала на это глаза.

Эрцгерцог был в прекрасной физической форме и ни разу не упустил свою добычу. И всякий раз, когда цель была поймана, он с довольным видом оборачивался к хозяйке.

Астина переключила внимание Оливера на себя:

– Пожалуйста, приведите ко мне ответственного за эти работы.

– Если вы говорите о баронете Арделе, то он сейчас у самых ворот особняка.

Астина повернула голову и выглянула в окно. На улице кто-то создавал суматоху. Он так отчаянно выражал свое недовольство, что приковывал к себе бесчисленные взгляды окружающих.

Астина покачала головой.

– Возьмите рыцарей и сопроводите господина ко мне в кабинет.

Не прошло и пяти минут, как баронет Ардел появился в комнате. Именно он был виновником переполоха. Изначально он пришел протестовать против Астины, но дворецкий не пустил его, потому что тот был слишком буйным. Вместо того чтобы спокойно вернуться домой, баронет Ардел пошел на кардинальные меры. Он начал обвинять эрцгерцогиню в трусости и требовал, чтобы она лично вышла к нему на улицу. Но стены особняка так хорошо защищали от внешних звуков, что Астина даже не знала о его присутствии, пока не выглянула в окно.

Все тело баронета было покрыто пылью и грязью, словно он катался по земле, сопротивляясь рыцарям, которых послали привести его сюда. Лишь глаза его горели восторгом. Он уже помышлял, как пустит слух о неправомерном обращении и будет наслаждаться тем, что ввел всех в заблуждение.

– Ваше высочество эрцгерцогиня! Неужели вы и вправду поступитесь законом?! Как верный вассал, я не в состоянии более терпеть вашу диктатуру! – Баронет Ардел был красноречив.

– Тебя привели сюда не из-за протеста, что ты устроил перед воротами особняка, – спокойно сказала Астина.

Самодовольство в глазах баронета сменилось блеском любопытства. Но он мгновенно переменился в лице, когда взглянул на книгу учета, брошенную Астиной к его ногам.

– Ч-что это?

– Если действительно не знаешь, то ты, несомненно, идиот. Если это так, то потеряешь титул за некомпетентность. А если понял, в чем суть, то понесешь ответственность за содеянное.

Баронет Ардел быстро взвесил все сказанное. Согласно уставу Карабеллы, наказанием для него должен стать штраф или условный срок. Это лучше, чем потерять статус дворянина, полученный при рождении.

Баронет быстро сменил тон:

– Прошу прощения, ваше высочество эрцгерцогиня. Я лишь скромный баронет, который не смог устоять перед своей жадностью. Пожалуйста, накажите меня!

Все мелкие сошки одинаковы.

Астина мысленно вздохнула. Если бы ее титул эрцгерцогини был постоянным, она бы наняла кого-нибудь себе в помощники. Ее выводило из себя то, что она вкладывала столько усилий в место, которое покинет уже через год. И решила довольствоваться тем, что есть.

– Теперь ты признаёшь свою вину?

– Да, признаю. Кроме того, ваше высочество, я понимаю, что мое замечание может показаться дерзостью. Но последние десять лет я был верен вашей семье и трудился на благо общего процветания…

– Дерзость, – усмехнулась Астина.

Баронет тут же замолчал, а затем медленно поднял на нее взгляд.

Изящным движением она встала со своего места и подняла гроссбух с пола. Пальцы ритмично постукивали по твердой обложке.

– То, что человек, уличенный в корыстном присвоении средств, осмеливается использовать такие слова, как «верность», возмутительно настолько, что я не могу этого вынести.

Баронет растерянно смотрел на Астину. Она мило улыбалась.

– Стоит укоротить тебе язык, чтобы впредь не болтал лишнего.

– В-ваше в-в-высочество! – испуганно завопил баронет.

Он не так сильно провинился, чтобы отрезать ему язык!..

На деле Ардел, которого вызвали к Астине на ковер, оказался наименее виновным из тех, кто был указан в документах. Именно поэтому она использовала его в качестве примера другим. Если того, кто виноват меньше всех, наказать по всей строгости, то он не справится с несправедливостью и воспротивится такому наказанию.

– Прошу вас! У меня… жена и дети! Ваше высочество, как вы представляете себе возможным прокормить семью, будучи лишь мелким баронетом?! Поймите, исключительно бедность подтолкнула меня на этот грех. Прошу, сжальтесь надо мной!

Астина была настолько убедительной, что баронет Ардел на мгновение забыл о приличиях и упал на колени. Во многом это было реакцией и на присутствие зверя-эрцгерцога, который, проснувшись, теперь спокойно расхаживал у окна. Баронет знал, что Териод больше не бросается на людей в присутствии ее высочества, но страх все же брал верх над разумом.

– Как я смогу продолжать вести дела в роли чиновника, если вы отрежете мне язык? Лучше уж сразу убейте меня! – баронет сорвался на отчаянный крик.

– Есть и другой способ…

Глаза баронета сверкнули. Кажется, было не так уж и сложно убедить юную девушку изменить свое решение.

Астина встала из-за