Второй шанс для старой девы - Анна Рейнс

Я пожимаю плечами.

— На войне все средства хороши.

О сказанном жалею почти сразу. Не знаю, есть ли в этом мире такая фраза, но истолковать ее можно очень и очень превратно. Судя по тому, как мрачнеет лицо следователя, этим он сейчас и занимается.

Выглядит он, к слову, просто потрясающе. Темный костюм сидит на нем идеально, подчеркивая высокий статус. Но не превращает в щегла — в Эммете чувствуется и сила, и природная грация опасного хищника. Я даже начинаю понимать Патрицию, что из кожи вон лезет, пытаясь привлечь его внимание.

— Будьте осторожны, Маргарет. Красивых девушек очень часто используют, — предупреждает он.

— Вам ли не знать, — выдавливаю самую свою очаровательную улыбку в ответ. Нет, это, конечно, мило, что он решил предостеречь неопытную старую деву. Но сам бы для начала перестал меня шантажировать.

— А вот и я! — с лестницы очень вовремя спускается Патриция. Атласное алое платье обтягивает ее, словно перчатка. Выглядит она привлекательно, но, на мой взгляд, слишком вызывающе. Ее облик просто кричит: “Заметь меня! Выбери меня!”

Или мне уже кажется?

— Отлично выглядишь, Патриция, — произносит Эммет, и в моей груди моментально вспыхивает глухое раздражение. Девушка расцветает прямо на глазах.

— Спасибо, Эм, — мягко отвечает она, подавая руку, обтянутую длинной белой перчаткой для поцелуя. В глаза его смотрит не отрываясь, словно никого другого больше нет.

Может, я что-то пропустила, и она все же прыгнула ему в койку? Настроение стремится куда-то к уровню плинтуса. Однако на лице у меня не отражено ничего, кроме вежливого ожидания. Надеюсь.

— Подожду вас в карете, — произношу я и направляюсь к двери. Распущенные волосы тяжелой волной скользят по обнаженной спине. Щекотно и волнительно. Все же слишком смелое платье. Зря я на него согласилась.

Выхожу из дома и иду по усыпанной гравием дорожке в сторону экипажа. Позади слышатся решительные шаги. Эммет настигает меня в два счета. Требовательно спрашивает:

— Что это на вас?

— Платье? — хрипло отвечаю я с легким недоумением.

— Неужели модистке не хватило денег на ткань?

Раздражение в его голосе бальзамом ложится на мою душу.

— Сейчас так модно, — равнодушным голосом поясняю я, оборачиваясь. Патриция торопится следом, но в узком платье за нами не поспевает. Какая жалость. — Что-то не так?

Эммет сверлит меня взглядом. Распахивает передо мною дверь.

— Вы играете с огнем, Маргарет, — заявляет неожиданно. Затем отходит на пару шагов назад, давая Патриции занять место в экипаже. По первоначальному замыслу мы с ней должны поехать первыми. Все ради репутации, конечно.

Приехать с холостым мужчиной — одно, а с почтенной вдовой — совсем другое. Какие-то странные пляски вокруг девичьей чести, короче.

Дверца закрывается, и мы Патрицией остаемся в карете одни. Лицо девушки крайне мечтательное. Все бабы такие дуры, когда влюблены?

Впрочем, мне ее хорошее настроение на руку. Я решаю наконец-то выяснить, какая у нее способность. Для отвлечения внимания отвешиваю пару сомнительных комплиментов наряду, после чего как бы невзначай спрашиваю:

— Слышала, что ваш дух несет в себе магию. Должно быть, это что-то невероятно полезное.

— Разумеется, — благосклонно кивает она.

Я смотрю на нее, как девочка, впервые попавшая в Диснейленд. Ну же, давай, хвастайся.

Патриция не разочаровывает.

— Я могу слышать на расстоянии нескольких километров, — произносит она спустя несколько секунд. До чего же предсказуема. Уверена, что каждый должен ей восхищаться, а потому даже не чувствует подвоха.

— Ничего себе, — восхищенно произношу я. Делаю в голове пометку не болтать лишнего в ее присутствии. Способность явно не относится к списку запрещенных, а потому она легко расстается с секретом.

Следом возникает другая мысль. Патриция обвинила меня не пойми в чем, когда я была в кабинете у Эммета. А, значит, ограничения все же есть. Возможно, тот же пресловутый блокатор.

Остаток пути длится целую вечность. Патриция почему-то решает, что мы теперь лучшие подруги, а потому болтает без умолку. Не забывая при этом вставлять ядовитые комментарии, которые в ее понимании являются дружескими наставлениями.

— Разговоры — не ваша сильная сторона. Поэтому лучше помалкивайте. А еще постарайтесь не опозориться. Весь свет уже знает, что вашими манерами занимаюсь я, так что…

И так далее.

К концу пути я выжата, как лимон, а еще целый бал впереди. Мы с Патрицией выходим из экипажа и направляемся к входу во дворец. Эммет рассказывал, что это летняя резиденция, которая закрыта большую часть года.

Красиво здесь настолько, что дыхание перехватывает. Белые арки, увитые цветами, благоухающий сад, фонтаны. Само здание дворца выполнено из светлого камня, охваченного островками зеленого плюща.

Гости прибывают без остановки, и я с облегчением замечаю, что у некоторых дам платья будут откровеннее моего. Реакция Эммета заставила меня сомневаться, что в местном обществе такое вообще носят.

Пока все спешат внутрь, мы с Патрицией стоим в беседке, дожидаясь герцога Лоуэлла. Учитывая, что у нас один сопровождающий на двоих, я даже не представляю, как мы будем его сегодня делить.

Я рассматриваю лица гостей и с удивлением замечаю уже знакомые. Джеролд приехал, кажется, с родителями. Чуть поодаль замечаю мачеху и Катрину.

Просто блеск. Только их тут еще не хватало. Горло стискивает дурным предчувствием.

— Спасибо, Патриция, можешь идти внутрь, — я настолько увлекаюсь разглядыванием, что пропускаю появление Эммета. Слегка вздрагиваю и поворачиваюсь к нему. — Маргарет, нас ожидает король.

— Как? Сейчас? — по первоначальному плану аудиенция должна была состояться в конце бала. Я не готова! Ну вот ни капли.

Сердце ускоряется и бьется где-то в горле.

Вместо ответа Эммет галантно предлагает мне локоть. Выбора нет, приходится его принять. А после этого мы идем вглубь сада — прочь от дворца.

Глава 9.2

Идем мы недолго, пару минут. Голоса стихают, темнота сада накрывает тяжелым покрывалом. А меня неожиданно накрывает спокойствием. Даже дышать легче становится. Впереди показывается застекленная оранжерея. Судя по тусклому свету, льющемуся изнутри, там кто-то есть.

— Король сейчас там? — спрашиваю я тихо. — Надеюсь, он не против, что мы прервем его уединение?

— Вовсе нет. Надеюсь, вы помните, как себя вести?

— Не открывать рот, пока не попросят. Улыбаться, хлопать глазами, держать руки исключительно перед собой, на виду. Смотреть не дольше пятнадцати секунд. Ничего не забыла?

— Боюсь, что в таком случае убедить короля в вашем здравомыслии будет сложнее. Просто будьте собой, Маргарет.

Я нервно улыбаюсь. Кажется, уроки Патриции — бесполезная трата времени.

— Почему вы не предупредили, что встреча состоится сейчас?

— И что бы это поменяло? Расслабьтесь, Марго. Все пройдет хорошо.

Он высвобождает руку и кладет ее на