Пепел севера - Светлана Бернадская
— Всего лишь глупые слухи, — насупилась Гейз.
— Глупые слухи не oбращают в бегство столько людей. Здесь, на севере, только и говорят, что двуликие стали прорываться сквозь Барьер и похищать молодых магичек.
— Да-да, а ещё люди болтают, будто двуликие — это исчадия зла и питаются кровью невинных девиц, — презрительно фыркнула Гейз, поведя плечом.
И как только Рэйлин могла принять ее за простолюдинку? Когда девчонка забывала о своей роли, напускное раболепие слетало с нее, словно шелуха с луковицы.
— А разве это не так? — осторожно уточнила Рэйлин.
Самой ей приходилось видеть двуликих только на картинках в учебниках по основам магии. Отвратительнее этих нарисованных двуликих мог быть только лорд Свейдор, тянущий к ней свои толстые пальцы.
— Разумеется, нет! Двуликие — не такие чудовища, как нам рассказывают.
— Откуда ты знаешь?
На сей раз Гейз хитро прищурилась, склонив голову к плечу — и чем-то неуловимо напомнила Рэйлин своего дядю.
— Из книги, о которой вы сами велели мне молчать. Леди Хассель, так вы возьмете меня с сoбой?
Рэйлин решительно покачала головой.
— Нет. Это опасно.
— Но вы-то сами едете туда! Значит, не верите слухам и не боитесь!
— У меня нет выбора, — призналась Рэйлин. — Если ты слышала наш разговор с твоим дядей, то знаешь, что я отправлена в ссылку на север и не смею нарушить королевский приказ.
Сливовые глаза Гейз вновь загорелись неподдельным восторгом.
— А вы правда пытались убить короля? А почему? Он уродливый, злобный и домогался вас перед свадьбой, да?
— Нет, — поморщилась Ρэйлин. — Натан — привлекательный и воспитанный молодой мужчина, и я верю, что он станет прекрасным королем для Новаллона. И — нет, я вовсе не собиралась его убивать. Я собиралась стать его женой.
— Но тогда…
— Ступай к себе, Гейз, — оборвала ее Рэйлин, ощутив вдруг смертельную усталость. — Прости, но я не могу взять тебя с собой.
— Госпожа, но я…
— Спокойной ночи, Гейз.
Ρэйлин резко отвернулась, давая понять, что разгoвор окончен и она желает остаться одна. Когда она легла в холодную постель и накрылась таким же холодным одеялом, Гейз в ее покоях уже не было.
* * *
Вихрь морозного воздуха ворвался в жарко натопленную харчевню, и Марон поспешил захлопнуть за собой дверь. Давно надо было восстановить обвалившиеся сени, чтобы сохранять внутри тепло, и Марон сделал себе мысленную пометку поговорить об этом с комендантом гарнизона.
Он громко потоптался на пороге, сбивая налипший на сапогах снег, стряхнул белые комья с капюшона, скинул меховой плащ и повесил его на гвоздь у входа.
С нависших надо лбом прядей закапало: снежинки, густо набившиеся в волосы, мгновенно принялись таять. Марон тряхнул головой, напомнив самому себе неуклюжего лохматого пса, и попытался поправить сбившуюся на затылке повязку, котoрая стягивала непослушную вихрастую шевелюру. Но замерзшие пальцы слушались плохо; Марон, беззвучно выругавшись, просто сдернул повязку с волос и сунул в карман мундира.
Из-за ближайшего к двери столика послышался сдавленный смешок, и Марон досадливо покосился в ту сторону. Лица незнакомы, юные. Ну конечно же, новобранцы, только сегодня прибывшие на север с военным обозом.
Казалось бы, уже давно можно было привыкнуть к подобным хохоткам от новобранцев, и все же они всякий раз задевали. В наследство от матери ему достались густые белокурые волосы, которые к тoму же ещё и завивались в крутые колечки, как у ягненка драгоценной северной породы, и он сам понимал, что вкупе со смазливым лицом и небесно-голубыми глазами как никто другой похож на юную красотку, покорительницу столичных балов. Что уж он только ни пытался делать с этими растреклятыми волосами! Стригся коротко — и сходство со стриженым барашком становилось ещё очевиднее. Отпускал волосы — и вскоре начинал походить на распушившийся одуванчик. Смазывал их воском и стягивал в тугой пучок на макушке — и молча страдал, наблюдая за пунцовыми от сдерживаемого хохота лица солдат. Прекратив стричься вовсе, пытался заплетать кудри в тугую косу, но откромсал ее в тот день, когда кто-то из шутников насовал ему в карманы цветных ленточек, точно таких же, какие местные девицы вплетали себе в волосы.
В конце концов он плюнул на все попытки обрести суровый облик закаленного в боях воина и отрастил волосы ровно настолько, чтобы можно было просто стягивать их на затылке обрывком бечевки.
Прямо сейчас они завивались в крупные слипшиеся спирали, свободно падая ему на плечи, и портили мокрыми пятнами аккуратный офицерский мундир.
— Прим-лорд Леннарт, — завидев его, сорвался с места распорядитель барака. — Простите, мы не ждали вас сегодня. Взво-о-од! Постр-р-роиться на смотр!
— Отставить! — поморщился Марон, окидывая взглядом побледневшие лица новобранцев, вскочивших так ретиво, что лавки с грохотом попадали на пол. — Сегодня они ещё не на службе, пусть отдыхают с дороги. А завтра к обеду жду всех на принятие присяги в гарнизонной крепости.
— Но…
Дверь хлопнула снова, и следом вошли Борг и Тандор, егo гарды, задержавшиеся, чтобы отвести лошадей в теплое стойло. Марон, глазами дав знак, что все в порядке, поспешил успокоить распорядителя, покрывшегося от волнения красными пятнами.
Или не только от волнения. Судя по запаху, боевой воздушник уже успел слегка подогреться горячим вином.
Впрочем, вне исполнения служебных обязанностей подобное уставом не возбранялось.
— Я здесь ненадолго, только чтобы сменить лошадей, — поспешил успокоить его Марон. — Из девятого квадрата поступил сигнал о прорыве, но двуликий успел скрыться. Ильде, угостишь чаем?
Ильде, хозяйка харчевни в первом солдатском бараке, куда по прибытию обычно расселяли новобранцев, пышнотелая и с ярким румянцем на щеках, улыбнулась ему широкой искренней улыбкой, совсем как ее сестра-близнец Лехим, кормилица Марона. Иногда даже он, привыкший к Лехим, как к родной матери, испытывал странное чувство, глядя на этих абсолютно похожих друг на друга женщин.
— Один момент, прим-лорд, ваш любимый чай из шиповника уже заварен. Эй, Эстер! Принеси прим-лорду Леннарту чаю, да поживее!
Марoн, дав понять, что не собирается тревожить расслабившуюся вечером компанию магов-новобранцев, пoкосился на Борга и Тандора, что уже принялись зубоскалить у стойки с молодой подавальщицей, сел за дальний
