Ветер севера - Мари Лефейр

Решив не утруждать себя благодарностями капитану, Элемин спустилась по трапу на берег, где ее тут же затянула утренняя суета.

Дайр – самый крупный порт на северном побережье Внутреннего моря, сюда приплывало большинство судов из Фальтера, главного города на юго-востоке. Далее груз и разнообразные припасы доставлялись в остальные северные области.

Было раннее утро. Порт медленно просыпался: то тут, то там раздавались команды грузчиков, приказы капитанов и выкрики матросов. Волны с тихим плеском разбивались о борта кораблей, поскрипывали доски. Подняв голову, Элемин заметила нескольких чаек, круживших над лодками рыбаков, которые приплыли продавать свой утренний улов. Вокруг сильно воняло рыбой. В Фальтере такой кутерьмы не встретишь: там пассажирские, торговые и военные корабли пристают в разные доки, и все происходит организованнее. У каждого прибывающего проверяют бумаги, поэтому проникнуть в город незамеченным не так-то просто. Что и говорить – столица!

Фальтер получил этот статус около трех сотен лет назад, когда король Ксандер решил объединить все земли страны под своим началом. Где-то силой, а где-то хитростью он смог добиться верности всех крупных провинций. Он же создал Крадущихся – особый отряд службы разведки, который сыграл немалую роль в становлении Фальтерского королевства. Первоначально туда вошли заключенные тюрем – самые искусные воры и убийцы страны, – которые в обмен на золотые монеты и свободу согласились беспрекословно следовать приказам правительства. Теперь же времена изменились, и в ряды Крадущихся обычно попадали еще детьми. Опытные агенты и маги тренировали их в Академии Фальтера, а после экзаменов они заступали на королевскую службу. Это было не только почетно, но и хорошо оплачивалось, так что от желающих не было отбоя. Их не смущало даже то, как много учеников погибало во время обучения.

В отличие от многих, судьба стать одной из Крадущихся ожидала Элемин с рождения. Отец пытался защитить ее от этого – он как нельзя лучше представлял, что означает такая работа, – но у него ничего не вышло. К счастью, Элемин удалось пережить подготовку и стать полноправной Крадущейся, и более пяти лет она служила в этой должности. До недавних событий она и не мыслила об уходе: жизнь, полная опасностей и верности королю, ее более чем устраивала.

Порыв холодного ветра всколыхнул полы плаща, отвлекая Элемин от размышлений о былом, так что она натянула на голову капюшон. Сейчас перед ней стояла более насущная проблема – отсутствие денег. Проклятый капитан потребовал за поездку баснословную сумму, и у Элемин не было выбора, кроме как заплатить ему. Монет оставалось мало, потому что она не рискнула забирать их с семейного банковского счета, пока была в Фальтере, ведь это могло привлечь внимание начальства раньше времени. Вдобавок еще и отец не оставил никаких зацепок, поэтому Элемин заранее готовилась к серьезным расходам, прекрасно понимая, насколько дорого порой может обходиться информация.

Следовало найти хоть какую-то подработку, пусть это и могло принести ей много проблем – слишком уж специфичными были ее способности. Превосходная стрельба из лука, знание трав и ядов, владение несколькими языками и разными видами оружия – совсем не те таланты, которых обычно ожидают от девушек, зато за них платят гораздо лучше, чем за шитье и готовку. Оставалось только найти заказчика, и вот тут-то Элемин ожидал подвох: раньше она никогда такого не делала. Но добывать информацию она умела, а это уже половина задачи.

Расспросив рыбаков, Элемин узнала, где находится один из крупных городских трактиров, и направилась прямиком туда. По пути она несколько раз проверила, нет ли за ней хвоста, однако все было чисто. Это давало надежду на то, что Крадущиеся еще не успели выследить ее. Сколько времени есть у нее в запасе? День, неделя? Нужно было как можно скорее выбираться из Дайра, ведь найти беглеца в портовом городе – раз плюнуть, а если она успеет затеряться где-то среди ледяных пустошей, то преследователям будет гораздо сложнее. Элемин поклялась себе, что если ей не удастся ничего отыскать в первый же день, то она покинет этот город немедля. Лучше быть нищим живым, чем богатым мертвецом.

В столь ранний час в таверне «На краю земли» народу оказалось немного. Те шумные кутилы, что провели здесь всю ночь, уже ушли, а новые, утренние, еще не успели появиться. Обстановка предстала перед глазами богатая: толстые каменные стены с деревянными балками были украшены охотничьими трофеями. Среди разнообразной живности северных лесов Элемин неожиданно увидела чучело горностая, маленькие глазки которого неприятно блестели в свете огненных всполохов камина. Он будто бы следил за ней, и Элемин повела плечами от неприятного ощущения. Точно такой же зверек был изображен на металлическом жетоне, который получал каждый Крадущийся, завершивший обучение. Покидая город, Элемин не нашла в себе силы, чтобы расстаться с этим символом, поэтому он и сейчас покоился на дне ее сумки, завернутый в тряпицу. Позже она непременно избавится от него, а сейчас он оставался последним напоминанием о жизни, которая была у нее когда-то.

Элемин решительно направилась к барной стойке, за которой заспанный трактирщик протирал мутные стаканы. Заметив новую посетительницу, он расплылся в радушной улыбке.

– Добро пожаловать. Чего изволите? – приветливо поинтересовался он.

– Мне нужна работа, – с ходу начала она. – Что-нибудь для бойца.

Элемин решила, что лучше поставить вопрос как есть, без прикрас. В конце концов, найти что-нибудь попроще она всегда успеет, а длинный лук с колчаном на плече и кинжал у пояса однозначно намекали на ее род занятий. Про отца тоже стоило спросить, но она собиралась сделать это чуть позже.

– Сомневаюсь, что у меня найдется что-то подходящее. – Хозяин таверны поморщился. – Лучше поищите где-нибудь в другом месте.

Элемин пожала плечами. Было глупо ожидать, что все получится с первой же попытки.

– Тогда давайте завтрак, – чуть мягче попросила она, выкладывая монеты.

Однообразная корабельная еда уже изрядно поднадоела, поэтому сладкая булочка и горячая каша, которые быстро принесла пухленькая подавальщица, оказались как нельзя кстати. Тем более хлеб был настолько свежим, что Элемин не удержалась и попросила добавки.

Меж тем в таверне начали появляться первые посетители: пара торговцев, зашедших выпить кружкудругую перед долгим трудовым днем, и группа стражников, решивших отдохнуть после ночного дежурства. Элемин украдкой прислушивалась к разговорам, однако пока ничего интересного узнать не удалось. Ее охватила легкая досада: быть может, стоило первым делом поспрашивать у людей на рынке или остаться в порту?

Закончив с завтраком, Элемин уже собиралась