Напуганы до смерти - Элизабет Прайс

Торговый центр, по-видимому, оставался открытым допоздна, и Санта тоже оставался там до закрытия. Мейсон подумал, что это вызовет недоумение у детей, потому что Санта наверняка должен быть на Северном полюсе и готовиться прямо сейчас. Но, с другой стороны, возможно, дети были не такими логичными, как он. Мейсон разорвал всю эту историю с Сантой, когда ему было четыре года. Молодой, циничный Мейсон просто не мог понять, как Санта может доставить подарки всем детям за одну ночь — даже с помощью магии. Он допрашивал Санту в универмаге, пока тот не расплакался и не признал, что он ненастоящий.

Мейсон взглянул на своего партнёра по этому вызову и пожал плечами. Карсон пробыл в АСР Лос-Лобоса более шести месяцев, и всё же всё, что Мейсон знал о нём, это то, что он был волком-перевёртышем, и что его имя могло быть Джеймсом или Джейсоном или, согласно одному источнику, Титусом. Мужчина был сдержанным и скрытным до крайности, и Мейсон это уважал. Тем не менее, его отчуждённость вызвала довольно много ужаса среди одиноких женщин, у которых выделялась слюна при одном лишь его виде.

— А, вот и вы, наконец, — пропел взволнованный мужчина в дорогом костюме.

— Агент Мейсон и Карсон — АСР, — пророкотал Мейсон, — что случилось?

— Я Джулиус Дейли, владелец торгового центра, и проблема в нём! — прошипел он, указывая на Санту.

В это время ночи, хотя торговый центр был занят горящими покупателями, детей было немного. Итак, в настоящее время на коленях Санты сидела девочка-подросток, и её окружала группа других девочек-подростков, которые все хихикали. Санта, к его чести, не казался смущённым или слишком счастливым из-за того, что к нему прижимался шестнадцатилетний подросток. Мейсон отдал ему должное за это. Учитывая настоящую бороду и весёлый смех, он был похож на настоящего Санту — если такое вообще возможно.

Мейсон посмотрел на Карсона, который пожал плечами, тоже не понимая проблемы.

— Что именно с ним не так? — спросил Мейсон.

Мистер Дейли яростно закатил глаза, как будто это было очевидно.

— Он раздаёт подарки всем!

— Разве не этим занимается Санта? — шутливо спросил Карсон.

— Он не должен их отдавать! — взорвался мистер Дейли. — Родители должны купить билет — всего тридцать долларов…

— Как выгодно, — пробормотал Карсон.

— И когда они отдают билет билетному эльфу, — он указал на маленькую женщину с фальшивыми ушами и ещё более фальшивой улыбкой — она выглядела не очень аутентично, — их ребёнок может сидеть на коленях у Санты максимум двадцать секунд, и наш эльф-даритель выберет для них подарок.

— Тридцатидолларовый? — ровно сказал Карсон.

Глаз мистера Дейли дёрнулся, и Мейсону пришлось сжать губы, чтобы не рассмеяться.

— На сравнимую сумму, — сказал мистер Дейли.

Карсон громко фыркнул. Да, они знали, что это значит — тридцать долларов за двадцать секунд с Сантой и максимум три доллара в подарок.

— И? — подсказал Мейсон.

Мистер Дейли почти побагровел от ярости.

— Но разве вы не видите — он дарит им не те подарки. Он дарит им гораздо более дорогие подарки, на которые я не давал разрешения!

Он указал на девушку-подростка, которая уходила с довольно дорогим набором для макияжа, а у одной из её подруг, похоже, были беспроводные наушники, которые, как знал Мейсон, стоили не менее ста баксов.

— Значит, вы говорите, что он украл эти вещи из одного из ваших магазинов?

— Ну, ах, я, я не знаю об этом, — пробормотал он. — Ни один магазин не сообщил о пропаже вещей, а в это время года они очень осторожны. Он… он, должно быть, принёс с собой подарки.

Карсон сузил глаза.

— Итак, ваш Санта раздаёт потрясающие подарки вашим клиентам, за которые вам не пришлось платить, и вы хотите, чтобы мы его арестовали?

Мистер Дейли помолчал.

— Ну, он… он позволяет им сидеть у себя на коленях больше двадцати секунд!

— Да, заприте его, — язвительно заметил Карсон.

Мистер Дейли разинул рот, как рыба, и Мейсон умиротворяюще протянул ему руки.

— Мы поговорим с ним.

— И что скажем? — усмехнулся Карсон.

Мейсон бросил на него взгляд, прежде чем ободряюще улыбнуться мистеру Дейли.

— Мы убедимся, что он не делает ничего противозаконного.

— А если нет? — язвительно спросил мистер Дейли.

— Тогда, возможно, вы могли бы просто порадоваться тому, насколько счастливыми он делает всех ваших клиентов.

Он кивнул на девочек-подростков, которые буквально подпрыгивали вверх и вниз. Мистер Дейли поджал губы и удалился.

Карсон фыркнул, как только тот ушёл.

— У этого парня остролист в заднице.

Мейсон согласно кивнул.

— Но нам, вероятно, следует проверить, не украдены ли все эти вещи, которые он раздаёт. Ты поговори с Сантой, а я проверю, не было ли в городе в последнее время крупных краж.

— В это время года? Ты будешь говорить по телефону всю ночь.

Мейсон отмахнулся от него и начал набирать номер. Одно хорошо — он мог подобрать дополнительный подарок для Джуди, пока находился в торговом центре. Он купил ей колье, но пара подходящих серёжек точно не повредит.

* * *

Айви погладила живот и вздохнула. Её глаза слипались, её искусственные эльфийские уши щипали, её ноги болели, а спина убивала её, она просто хотела пойти домой и притвориться, что это не Рождество. Серьёзно, она больше не могла терпеть всю эту семейную чушь. Ей хотелось вернуться домой, лечь спать и проснуться двадцать шестого декабря, чтобы всё это закончилось. Слава богу, торговый центр закрывался через пятнадцать минут — двенадцатичасовые смены для неё было многовато.

Малышка брыкалась, и она похлопывала себя по животу.

— Ладно, милый зайчик, скоро мы что-нибудь поедим.

Да, перед сном ей нужно было что-нибудь поесть. К счастью, даже мистер Дейли — скупердяй года — действительно согласился кормить своих сотрудников, которые работали по двенадцатичасовой смене. Он кормил их объедками с фуд-корта в торговом центре, но Айви была благодарна за всё, и когда пробило полночь, Айви собиралась бросить всю оставшуюся еду в мешок и бежать с ней домой — она должна была кормить её до тех пор, пока её следующая работа не начнётся. В январе не было особого спроса на одного из эльфов Санты, поэтому, когда торговый центр закроет грот Санты, она перейдёт на раскладку товара на полках по ночам.

Айви немного поникла. Нет, это определённо не то направление, в котором она видела свою жизнь. Она была на последнем курсе колледжа, но одна ночь с пьяным мальчиком из братства, и она мчалась