Победа для двоих - Анастасия Коскова

Пришлось пояснить, с опаской косясь в сторону дяди. Как и ожидала, лицо его, обычно благодушное, окаменело, стоило мне только начать отвечать.

— Скоро начнутся отборочные для тех, кто хочет представить наше королевство на межакадемическом турнире…

— Турнир⁈ Надеюсь, ты не собираешься участвовать ни в турнире, ни в отборочных, — в голосе дяди прозвучали стальные нотки. — Ты не цирковая белка, а девица с достоинством!

— Конечно, не собираюсь, — покладисто отозвалась я и, чтобы скорее перевести тему, задала самый невинный, как мне казалось, вопрос. — Скажите, а что за спешка? Куда мы едем?

За окном мелькали знакомые пейзажи: небольшой рыночек со всякими безделушками, рассчитанный в основном на вечно что-то терявших студентов, булочная, где готовили самые вкусные в городе пирожки, кофейни, парк… Все это за почти три года пребывания в академии я давно изучила. Знала каждую улочку, каждую лавку по пути к дядиному дому, в котором бывала стабильно раз в две недели. Вот только проехав по большому кольцу возле парка, карета вдруг повернула в совершенно неизвестном мне направлении.

— В главный столичный храм, Катарина. Август хочет убедиться, что ты здорова и… все еще невинна, — ответили мне равнодушно, словно речь шла о погоде.

Дядя даже не взглянул на меня, сосредоточив хмурый взгляд на окне.

Мои губы продолжали по инерции изгибаться в доброжелательной улыбке, полагающейся приличной девушке, но внутри все застыло.

— Простите, я, вероятно, ослышалась… — начала я осторожно, но дядя тут же обжег меня предупреждающим взглядом, перебивая.

— Что именно ты не услышала, Катарина? Я давно говорил, что подыскиваю тебе мужа. Я не вечен, и кто-то должен взять ответственность за твою жизнь.

— Но Август…

«Он же минимум вдвое меня старше!», — хотела сказать я, но пока еще держалась, опасаясь дяди. Может, я все не так поняла, может, у Августа есть какой-то знакомый, который и хотел узнать…

— Август — подходящий вариант, — сказал как отрезал дядя.

Я все еще пыталась удержать на лице вежливое выражение, хотя улыбка больше походила на гримасу боли.

Нет… Не может быть. Мне послышалось. Точно послышалось.

Замерла, чувствуя на себе выжидающий взгляд дядиного друга. Краем глаза я видела, как он вновь подался вперед, изучая мою реакцию, но сама я посмотреть на него не решалась. Будто, пока я не видела доказательств дядиных слов, все это еще можно было списать на слуховые галлюцинации.

— Подходящий вариант… Наверное, ты имел в виду, что Август нашел мне жениха? — снова попыталась я оправдать всю эту странную ситуацию, но дядя с шумом стукнул по стенке кареты.

— Прекрати, Катарина. Август и есть жених. И не говори глупостей про возраст. Благодаря магии, что течет в его жилах, он проживет гораздо дольше меня. У него есть самое необходимое, чего нет у глупых юнцов: опыт и понимание, чего ждать от жизни. Так что, хватит. Я все обдумал. Август — лучший вариант. Вскоре твое будущее будет устроено, Катарина, а я исполню последнее желание твоей матери и передам в руки достойному человеку.

«Достойный человек», кажется, ничуть не смутился, что невеста смотрит на него глазами, полными ужаса.

* * *

— Нет… Пожалуйста, я не хочу… — слова сорвались с губ непроизвольно, как крик боли.

Август в ответ хищно усмехнулся, а в глазах, скрываемых за тонкими стеклами очков, промелькнул недобрый огонек.

— Что значит «не хочешь»? — тягуче, словно давая мне время одуматься, уточнил дядя, и мое сердце зашлось в отчаянном ритме.

Я нечасто слышала от дяди такие интонации. Голос его будто звенел от скрытой угрозы. Пока что скрытой.

— Это значит, я не согласна выходить замуж за Августа… — практически прошептала я в ответ. — … Дядя, при всем уважении…

— О, так ты его все же испытываешь? — едко уточнил он.

Дядя был выше меня на две головы, и сейчас, желая надавить, он подался вперед. Я же вжалась спиной в кресло. Неприятный запах желудочной болезни, которой страдал дядя, вырывался из его рта вместе с дыханием, окутывая меня.

Внутри у меня все свело так, будто кто-то сжал все содержимое моего живота в кулак.

Слова давались с трудом, но я не могла молчать. Только не в этом вопросе.

— Я… Конечно, я испытываю уважение, дядя… Но я не хочу замуж. Не могу. Не пойду. Прости…

Лицо его побледнело. Сжав зубы так, словно из последних сил пытал сдержаться, дядя рыкнул.

— Этому тебя научили в академии, да, Катарина? Перечить опекуну? Думаешь, вопрос состоит в том, хочешь ты или нет⁈ Да ты хоть знаешь, что…

— Подожди, Клаус, — вмешался вдруг Август, положив руку на плечо другу. — Может, у девочки есть причины отказаться и это не блажь.

Под тут же сощурившимся взглядом дяди я быстро закивала.

— Вот видишь, — улыбнулся Август и ободряюще похлопал меня по руке, ненадолго задержав свою ладонь над моей коленкой.

Я могла поклясться, что он не случайно коснулся тонкой ткани моей юбки, но… Но что я могла сейчас сказать? Попросить дядю заступиться? При том, что дядя же мне Августа в мужья пророчил? Смешно…

Тугой узел, скручивающий мой живот, сжался сильнее.

— Говори, Кэти, — мягко проговорил Август.

Никто и никогда не обращался ко мне так. Даже сам Август стал называть меня Кэти только недавно. Тогда мне было стыдно говорить, как пугает меня подобное обращение. Может, зря я об этом молчала?..

— Кэти, что не так? Говори, — вновь улыбнулся он. — Мы ведь с Клаусом переживаем за тебя. Что за причины должны быть у такой умной девочки, которая понимает, что дядя желает ей счастья?

— Я… — начала я, но замолчала, не зная, что сказать.

Как вежливо объяснить, что прикосновения Августа вызывают отвращение? Что его внимание вселяет ужас? Что я хочу сбежать, стоит нам оказаться в одном помещении?

— Может, у милой Кэти появился возлюбленный? — с улыбкой «помог» мне Август, хотя глаза его вмиг стали ледяными.

Сглотнув, я перевела взгляд на дядю Клауса и задрожала, видя, как его глаза наливаются кровью.

— Нет! — вскрикнула, спешно мотая головой.

Выдумывать такое было бессмысленно. Да и, стоило мне ответить положительно, как меня тут же забрали бы из академии. А дальше… дальше я, так и не получив диплом и не став по законам королевства самостоятельной,