Подарок для Императора - Алиша Михайлова

— Ваша… ваша светлость…, — пролепетала девушка, не смея поднять взгляд.

— Я не светлость, а Юля. Просто Юля, — мягко поправила я. — И говорить можешь в полный голос, не бойся.

— Вам… вам пищу подали, — она осторожно поставила поднос на стол.

На нём красовался жареный цыплёнок, овощи и ломоть хлеба. Пахло съедобно.

— Спасибо, — кивнула я. — А тебя как зовут?

— Лира, — едва слышно ответила она.

— Лира — прекрасное имя. Скажи, тут кто‑нибудь носит штаны? Ну, такие, удобные, для дел?

Девушка уставилась на меня, словно я вдруг заговорила на драконьем языке.

— Штаны? Но… это же мужская одежда…

— Понятно. Провал. Ладно,— я окинула комнату взглядом в поисках хоть чего‑то пригодного для носки. —Слушай, Лира, может, найдешь мне что‑нибудь… попроще? Не пышное платье, а что‑то, в чём можно двигаться? А пока… во что мне можно переодеться?

Лира без слов протянула мне струящийся шелковый халат, висевший рядом с кроватью.

— Это пеньюар, для отдыха, — пояснила она.

Пеньюар. Уже лучше. Я накинула его поверх своего наряда и ощутила, как прохладный шёлк нежно обнимает кожу. Длинные рукава, подол до пят… Почти спортивный костюм. Почти. Зато теперь я могла принять боевую стойку, не рискуя продемонстрировать всему дворцу то, что предназначалось исключительно для Влада.

— Выглядит… удобно, — протянула я, кружась перед воображаемым зеркалом. — Конечно, до настоящих спортивных штанов ему как до луны. Но спасибо, Лира. Маленькие победы — уже победы.

Ощущение лёгкости от новой одежды слегка приподняло настроение, и я с аппетитом принялась за цыплёнка. Он оказался на удивление вкусным — сочные кусочки таяли во рту, ненадолго отвлекая от тревожных мыслей. Лира тем временем так и стояла у стены, будто приклеенная, не решаясь ни шагнуть, ни сесть. Её напряжённая поза и настороженный взгляд выдавали крайнюю степень смущения.

— Ты можешь не стоять, — сказала я с полным ртом. — Присаживайся. Расскажи, что тут у вас вообще происходит.

— Мне нельзя, — она чуть не взвизгнула от ужаса. — Со мной… будут. Если я нарушу этикет…

В её глазах плескался такой животный ужас, что мой внутренний боксёр мгновенно оценил ситуацию: опасность здесь не в криках или угрозах, а в чём-то куда более абсолютном.

— Кто будет? Тот, царь ваш, угрюмый? — спросила я, хотя уже догадывалась о ответе.

— Его Величество Император Аррион, — прошептала она с благоговением, смешанным со страхом. — Или... или стража. Накажут.

Словно по волшебному звонку (а может, по менее волшебному — по доносчику), дверь вновь распахнулась. На пороге возник он. Уже без короны, но всё столь же величественный, будто сама аура власти заменяла ему царские регалии. Вместо парадного камзола — сдержанная, но безукоризненно дорогая одежда: тёмно‑зелёный дублет подчёркивал стать, а штаны, заправленные в высокие сапоги, придавали облику чуть вольную, почти военную небрежность.

Его взгляд, тяжёлый и проницательный, скользнул по мне, задержался на нелепом пеньюаре, потом переместился к подносу. Там остывали остатки трапезы, которую я поглощала с аппетитом солдата после многодневного марша — без церемоний, зато с искренним удовольствием.

— Оставь нас, — бросил он Лире, даже не удостоив её взглядом.

Та пулей выскочила из комнаты.

Аррион неспешно прошелся по покоям, словно тигр, изучающий новую клетку в зоопарке. Его пальцы легли на резную спинку кресла с таким видом, будто он проверял, достойно ли оно принять его императорскую пятую точку.

— Ну что, кошечка, — протянул он, — Освоилась в своих апартаментах? Не смущает отсутствие когтеточки?

— Как рыба в воде, — парировала я, смачно облизывая пальцы. — Если рыба, конечно, плавает в бассейне из чистого золота с дурацкими единорогами на стенах. Только воду хлорировать надо. И Wi-Fi провести. Без мемов с котиками как-то грустно.

— Ва-ай-фа-й? — он растянул слово, словно пробуя на вкус экзотическое блюдо. — Это что, новое заклинание?

— Заклинание от скуки, царь. Но тебе не понять, — я вздохнула. — Слушай, Аррион, давай без фокусов. Я тут чисто по ошибке логистики. Порталы, магия... На моей улице даже фокусник с кроликом не появлялся. Мне бы домой — у меня там парень в недоумении сидит, суши остывают, а я тут в золотой клетке с единорогами торчу.

— Твои кулинарные и сердечные драмы меня не волнуют, — отрезал он, внезапно оказываясь напротив меня. — Ты возникла в моих покоях при обстоятельствах, которые даже мой главный маг назвал «чертовски подозрительными». Ты можешь быть оружием моих врагов.

— Ага, — фыркнула я. — Секретное оружие: девушка в костюме кошечки, вооруженная до зубов... кружевами. Мой план был гениален: спрятаться в коробке и надеяться, что враг окажется настолько любезен, чтобы вскрыть меня прямо в тронном зале. Почему-то раньше никто не додумался!

— Твоя наглость либо признак идиотизма, либо невероятной самоуверенности, — заметил он, прищурившись.

— Второе, — выпалила я, задрав подбородок так, что аж шея хрустнула. — Всегда второе. И если бы ты видел, во что я превращаю боксерские груши...

И тут мир перевернулся. В прямом смысле.

Одним стремительным движением он опрокинул меня на кровать, прижав к шелковистому покрывалу. Его ладони сомкнулись на моих запястьях, словно кованые браслеты, а тяжесть тела надёжно пригвоздила меня к матрасу. Я рванулась, пытаясь освободиться — тщетно. Чертовски сильный тип для монарха.

— Второе..., — его губы оказались в сантиметре от моих, дыхание обжигало. — Значит, ты осознаешь, с кем играешь. Но продолжаешь совать палки в клетку с тигром.....

Одной рукой он по‑прежнему крепко удерживал мои запястья, а вторая неспешно скользнула вдоль моей руки, прокладывая путь к шее. Под спиной захрустела роскошная парча, где‑то в стороне раздался тонкий звон — видимо, опрокинулся и разбился бокал. Адреналин хлынул в кровь, опьяняя сильнее самого изысканного вина.

Именно в этот момент я совершила резкий рывок. Правая рука, ловкая и неуловимая, выскользнула из‑под его хвата, и пальцы мои впились в его запястье — то самое, что покоилось у моей шеи. Я не пыталась оторвать его руку, просто сжала с такой силой, что кости затрещали.

— ....Надеешься, что он