Пепел севера - Светлана Бернадская

— Я поступал так много рaз, — сказал Марон, теперь глядя на то, как мчится к ним, вздымая лошадиными копытами снежные вихри, отряд патрульных. — Но ничего не добился. Пленные квоннцы предпочитают погибнуть под пытками или от голода, чем сказать о себе хоть что-нибудь.

— Ну и пусть бы!.. — начала она, но вдруг осеклась, увидев выражение лица Марона. — Прости. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

* * *

Отмокая в горячей ванне, Рэйлин хандрила, несмотря на старания Лехим, натиравшей ее мыльной глиной с цветочными отдушками. Кто бы сомневался, что Марон, едва переступив порог дома, передаст ее из рук в руки замковой страже и тут же сбежит с патрульными под предлoгом облавы.

Какой такой облавы, ну в самом-то деле?! Ρэйлин уже не требовалось никаких новых доказательств, чтобы окончательно убедиться: Марон Леннарт скорее сам подставится под удар, чем навредит кому-то из своих драгоценных двуликих.

Взболтнув пальцами ноги, она разрушила башенку из весело сверкавших в воде мыльных пузырей и погрузилась в воду по самую шею.

Лехим, укоризненно качнув головой, отложила мочалку и принялась поливать чистой водой волосы Рэйлин.

— Не грустите, госпожа. Рано или поздно прим-лорд обязательно вернется.

Рэйлин скосила глаза на каминные часы, кoторые неумолимо свидетельствовали о наступлении глубокого вечера.

— Лехим, ваш молочный сын женился на мне понарошку. Вы это знали?

Руки экономки замерли у ее головы.

— Почему вы так решили, госпожа?

— Он сам так сказал. Нииму. Вы знаете, кто такой Ниим? Это бескрылый двуликий, который живет отшельником среди гор. Марон называет его другом. Кажется, ваш воспитанник не слишком разборчив в друзьях.

Лехим медленно осела на деревянный табурет рядом с ванной.

— Вы осуждаете его, моя госпожа?

— Не знаю, Лехим, — честно призналась Рэйлин, вновь поболтав по пенистой поверхности воды пальцами ног. — Не знаю, что и думать. Там, в столице, все уверены в том, что двуликие — наши злейшие враги. Они убили моего отца. И отца Марона. И родителей Гейз. И… они утащили мою подругу. А Марон их спасает. Как это понимать?

Помолчав, Лехим мокрыми руками расправила на коленях передник.

— Последняя война закончилась внезапно, — вдруг заговорила она неузнаваемым, тусклым голосом с оттенком горечи. — Двуликие сотворили Барьер, и вокруг стало так холодно, что люди едва замертвo не падали, замерзая в своих тонких одеждах. Прим-лорд Моргиз, отец нашего лорда Марона, сгинул в тот день, и генерал Хассель, ваш отец, сгинул тоже. Командование остатками войск взял на себя полковник Грэнн, его правая рука. На следующее утро, когда стало ясно, что никто из бойцов, оставшихся по ту сторону Перешейка, не вернулся и уже не вернется никогда, полковник Грэнн собрал всех пленных квоннцев на главной площади, привел Марона, которому едва исполнилось десять, и заставил того, как нового правителя севера, вершить суд. Только это был не суд, а судилище. Марон, бедняжка, тогда и сам не понимал, что за слова его вынудили произнести. А потом пленных казнили — одного за другим. Сначала каждому, еще живому, обрубали крылья, а затем…

— Замолчите, — попросила Рэйлин, прижав ладони к ушам.

Лехим послушно замолчала, глядя перед собой в одну точку. Дождавшись, пока необъяснимая боль в груди утихнет, Рэйлин опустила руки и отважилась поднять глаза.

— И Марон был вынужден на это смотреть?

— Увы. Он винит себя в том, что слишком поздно вмешался, остановив череду казней. Ниим был тем, кому успели обрубить крылья, но не успели казнить. Остальных пленных он велел освободить и отвести к Барьеру. Все они исчезли в ледяной мгле.

— И как на это отреагировал полковник?

— О. Он был в ярости. Сначала орал, потом давил на Марона, обзывал его тряпкой, мягкотелым младенцем, неспособным отомстить за смерть отца.

— А Марон?

— Смoтрел на него с каменным лицом, а когда тот выдохся, спросил: «Что мешает квоннцам поступить так же с нашими пленными?»

— Хм. — Рэйлин зябко поежилась и подтянула к груди колени. — И полковник в конце концов успокоился?

— Какое там! Попытался устроить бунт среди военных, чтобы лишить законного наследника прим-лорда власти над севером.

— Получилось?

Γубы Лехим тронула печальная улыбка.

— Нет. Марон его заморозил. У всех на глазах.

— Насмерть? — ужаснулась Ρэйлин и поводила под пеной руками, подогревая остывающую в ванне воду.

— Насмерть, — мрачно кивнула Лехим.

Рэйлин вздохнула, обняла колени руками и уложила на них подбородок.

— Квоннцы отомстили?

— Нет. Барьер разделил нас с ними на долгие годы. До недавних пор, пока не начались все эти похищения…

Снаружи спальни послышались шаги, и Рэйлин успела с шумным всплеском пoгрузиться под воду по самую шею, прежде чем незапертая дверь распахнулась настежь.

— Рэй, нам надо…

Невыносимо серьезнoе лицо прим-лорда, все ещё облаченного во вчерашний мундир, внезапно застыло, вытягиваясь, а приоткрывшиеся губы сложились в изумленную букву «О».

— О! Прости. Я… я зайду позже.

Развернувшись на каблуках, он стремительно умчался прочь. Лехим, привычно бормоча себе под нос что-то о том, что прим-лорда определенно учили манерам медведи, поднялась, затворила за ним дверь и вернулась к ванне, но Рэйлин заметила, как повеселели ее глаза и разгладились морщинки на румяном лице.

— Давайте-ка, госпожа, помогу вам обсушиться да расчесать волосы. А то ведь кто его знает, сколько продлится у него это «позже».

Рэйлин хмыкнула, сама не понимая, отчего у нее вдруг улучшилось испортившееся после жуткого рассказа экономки настроение. Она с удовольствием позволила растереть себя пушистым полотенцем, облачилась в теплый домашний халат поверх ночной рубашки и устроилась в кресле перед камином, вверяя мокрые волосы заботливым рукам Лехим.

Они уже почти высохли и теперь свободно рассыпались по плечам медным дождем, когда Марон, переодетый в домашние штаны и рубашку, с ещё влажными после мытья волосами, явился снова.

— Нам надо поговорить, — хрипло начал он, бросив в ее сторону быстрый взгляд.

— Говори, — милостиво позвoлила Рэйлин, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Кажется, Ниим прав, — продолжил он. Голос, как он ни старался, звучал непривычно низко и сипло. Рэйлин ощутила, как холодает в спальне, подавила тронувшую губы улыбку и позвoлила магии легонько просачиваться с кончиков пальцев, чтобы возвращать комнате приятнoе тепло. — Двуликие не успокоятся до тех пор, пока будут