Девушки бури и тени - Наташа Нган

– У тебя всё получится, Леи.

Её голос хриплый, низкий. Я поднимаю глаза мимо Цаэня и встречаюсь взглядом с Майной. Её глаза горят гордостью. Уголки её рта приподнимаются…

Меч Цаэня рассекает воздух.

В последнюю секунду я поднимаю посох. От взаимного удара нашего оружия у меня звенят зубы. До сих пор Шифу Цаэнь придерживался оборонительной стратегии, только отражая мои нападения.

– Никогда не позволяй себе отвлекаться! – упрекает он.

Он пригибается и машет мечом у моих лодыжек. Я подпрыгиваю как раз вовремя, уклоняюсь от ещё одного удара, на этот раз направленного мне в живот, затем прыгаю вперёд и наношу свой.

Когда наше оружие сталкивается, с моего самодельного посоха сыпятся остатки краски. Мы яростно парируем удары ещё 10 минут. Я так тяжело дышу, что могу только держать посох ровно в руках, но не отступаю. Мы с Цаэнем танцуем по палубе. Мои волосы развеваются позади; его длинные волосы прилипли к шее и подбородку от пота. Он стиснул бородатые челюсти. Остальные кричат вокруг нас, подстрекая меня продолжать.

Цаэнь проводит мощную серию атак, которыми прижимает меня к стене каюты. Я собираю всю оставшуюся энергию и оттесняю его назад, двигаясь низко и быстро. Не боясь подойти к нему поближе, где у его меча меньше радиус действия, я со своим маленьким ростом целюсь ему в нижнюю часть тела. Без магии кинжала мои атаки менее мощны, но точность улучшилась даже без неё, а решимость проявить себя наполняет меня большей силой, чем я думала.

Проходит еще 5 минут, 10, 15… По крайней мере, мне так кажется. Теперь я слабею, дышу неровно, лёгкие горят. Тем не менее, от боли внимание обостряется. Я концентрирую своё внимание на Шифу, сужая мир до точки на его теле и яростных ударов его вложенного в ножны меча. Затем я кое-что вижу. Мы расходимся после особенно опасного удара, когда меч Шифу Цаэня почти пробил мне правую руку, в которой я держу посох, и чуть не раздробил пальцы. Цаэнь переставляет заднюю ногу.

Он готовится нанести удар сверху. Перед этим он обычно открывается справа.

Осознание приходит ко мне настолько ясно, как будто сам Шифу рассказывает мне о собственной слабости. В некотором смысле так оно и есть после многих недель тренировок, в течение которых он час за часом раскрывал свои боевые привычки моему подсознанию.

– Спасибо, подсознание, – бормочу я, когда Цаэнь поднимает меч обеими руками.

Я делаю шаг влево. Поднимаю посох вертикально и наношу удар.

Мой посох со стуком встречается с его боком.

Цаэнь издаёт стон, его рука с мечом дрожит. Тяжело дыша, он отступает назад, наблюдая за мной своими тёмными глазами с аметистовыми крапинками. Сначала его серьёзное выражение лица ничего не выдаёт. Затем он слегка улыбается.

– Молодец, Леи.

Раздаются радостные возгласы. Я роняю посох, падаю на колени. Нитта и Бо подбегают и врезаются в меня с такой силой, что я падаю на пол. Я смеюсь, позволяя им задушить себя. Мгновение спустя колючие перья Меррина обволакивают нас всех.

– Блестящая работа, дорогая девочка, – хвалит он.

Когда они отходят, я обмениваюсь взглядом с Майной, которая тоже улыбается, наблюдая за мной издалека, её лицо сияет гордостью. Затем я встречаюсь взглядом с Шифу Цаэнем. Я провожу рукавом по мокрому лбу.

– Это всё, что ты можешь сказать после стольких недель тренировок – только ”молодец"?

Он приподнимает плечо.

– Это был всего один удар.

– Против одного из самых опытных воинов Ихары.

Бо поднимает руку:

– Э-э… а огласите весь список, пожалуйста? Может быть, моё имя там тоже есть? С моими молниеносными рефлексами и непревзойдёнными навыками обращения с посохом я должен значиться там под первым номером.

Меррин легонько шлёпает его по затылку.

– Эй! – жалуется Бо.

– Не такие они у тебя уж молниеносные, – ухмыляется демон-филин. – Однако я, например, определённо могу проверить твои навыки обращения с посохом.

Мы с Ниттой фыркаем, в то время как Цаэнь и Хиро выглядят так, словно готовы прыгнуть за борт, просто чтобы сбежать от нас всех.

Крадущейся походкой Бо бочком продвигается вперёд, сверкнув Цаэню своей кривозубой улыбкой.

– О, Шифу, — насмехается он, – узнаю этот румянец...

Его реплика прерывается со странным бульканьем. Что-то острое и угловатое торчит из его груди. Я не сразу понимаю, что это такое.

Наконечник стрелы.

Он блестит в пасмурном свете, скользкий от крови. Ещё больше красноты разливается по рубашке Бо – быстро, яростно, как уродливая роза, распускающая лепестки.

Мальчик-леопард моргает. Затем его глаза закатываются.

Нитта кричит.

Меррин хватает Бо и тянет его вниз, расправляя свои руки-крылья, чтобы прикрыть обоих, а в воздухе свистят ещё стрелы и впиваются в палубу лодки. Одна приземляется в нескольких дюймах от моих ног.

С противоположной стороны лодки Майна бросается вперёд.

– Леи! – кричит она. – Ложись!

Может быть, я продолжаю находиться в боевом режиме после тренировок. Может быть, я просто устала прятаться. Вместо того чтобы следовать её приказу, я разворачиваюсь и прыгаю с палубы на перила. У Цаэня та же мысль. Мы вдвоём достигаем правого борта лодки одновременно.

Меня пробирает дрожь от шока. Огромный линкор надвигается прямо на нас, рассекая воду усиленным стальным носом, над которым виднеется фигура атакующего быка. Корабль по меньшей мере в 6 раз больше нашей лодки. Его корпус из чёрного дерева мощно рассекает воду. На высоких мачтах развеваются алые паруса с эмблемой королевского тельца. Под паутиной такелажа, покрывающего палубу от носа до кормы, — ряды королевских солдат. Они стоят в строгом строю, упершись ногами при стремительном ходе корабля, размахивая самым разнообразным оружием. Присутствуют все виды Лунных и Стальных демонов: волки, кабаны, шакалы, лисы, львы, лоси и обезьяны. Их слишком много, чтобы с ними справиться.

– Шаманы, – выдыхает Хиро, материализуясь рядом со мной.

С колотящимся сердцем я осматриваю палубу и замечаю их, стоящих под парусами, их обсидиановые одежды развеваются на волшебном ветру, вырывающемся из их вытянутых рук, кожа покрыта татуировками.

Вот почему линкор движется так быстро, а наша джонка барахтается в неподвижном воздухе. Возможно, именно поэтому воздух столь неподвижен.

По мере приближения линкора наша лодка начинает раскачиваться в его волнах. Горячая электрическая рябь магии ударяет меня, когда мощные порывы заколдованного