Уездный город С*** - Дарья Андреевна Кузнецова

Всё бы ничего, но росту в этой взрослой на вид девице было пол-аршина да два вершка…

– Ой, мамочки! – тихо пискнула Аэлита и обеими руками ухватилась за локоть поручика.

– Доброго денёчка, красавица, – дрогнувшим голосом проговорил Натан, изо всех сил пытаясь сохранять остатки невозмутимости.

Он ни чёрта лысого не понимал, что происходит, но нечто – не то здравый смысл, не то память о детских сказках, не то обыкновенное воспитание – подсказывало, что лучше быть вежливым. Присутствие за спиной вѣщевички помогало сохранить хотя бы видимость спокойствия.

– И ты будь здоров, добрый молодец, – хихикнула незнакомка, кокетливо теребя косу.

– Кто ты, красавица? И откуда взялась, если только что тебя видно не было?

– Так видно не было, а я была, – вновь захихикала она. – Невелика премудрость – спрятаться от тех, кто глядеть не умеет. Я – чахкля. Или дивья. Или чудь подгорная, вы наш народ по-всякому называете.

– Может, ты ещё знаешь, кто нас здесь запер?

– Никто не запирал, он не умеет, – отозвалась девушка весело и мотнула головой куда-то вбок. – Только путать да пугать горазд.

– Он? – Спокойный разговор позволил наконец Титову взять себя в руки, поэтому слушал поручик теперь очень внимательно.

Подумаешь, девица ростом по колено! Главное, зла чинить не пытается, разговаривает. Да Натан на чёрта лысого был согласен, если бы тот внятно разъяснил, что в этом подвале треклятом творится!

– Бука. Он с лешаками в родстве, морочить умеет, да только простора обычно нет. А тут ему есть где развернуться. – Дивья повела рукой.

– То есть это бука отказался нам являться, потому что света боится? – переспросил Титов. – А почему пришла ты?

– А это потому, что кое-кто правила нарушает! – Она недовольно зыркнула в тень. Сбоку раздалось обиженное ворчание, в общем сводившееся к тому, что плевать там хотели на любые законы и ограничения.

– Какие правила?

– Середника не трогать, пока в силу не войдёт, – пояснила девушка, глянув исподлобья.

На мгновение Титову почудилось, словно бы глаза у неё – совершенно кошачьи, со зрачками-щёлочками, но наваждение как явилось, так и прошло вмиг. Хотя поручик вполне мог бы поверить, что это никакое не наваждение: после всех последних открытий это было сущей мелочью.

– Кто такой середник? – спросил мужчина.

– Бережняк, проводник, хранитель, опекун… да кто он только ни есть! – отмахнулась дивья, а потом насупилась. – Послушай, я ведь тоже права никакого не имею с тобой разговоры разговаривать. Только бука любопытный и глупый. Мало того что себя без разрешения проявил, так добром бы на что хорошее, а он попугать вздумал! Полбеды, если бы не вышло, а ну как удалось? Хуже нет напасти, чем обозлённый середник, вот я и вмешалась, пока дурень этот вас не прогневил.

– Сама дура! – раздалось грозное, недовольное ворчание, и свет фонаря словно бы ещё потускнел, стиснутый со всех сторон сгустившейся тьмой. – Девка безочестная да беспутная, да я…

– Нишкни! – сердито, резко, с лязгнувшей в голосе властностью цыкнула чахкля, и фонарь, мигнув, вновь разгорелся в полную силу. – А вы идите куда шли. – Она махнула рукой вперёд. – Путь верный, назад вертаться нужды нет. Бука вам больше не повредит, дойдёте миром: в этих краях тихо, почитай и нет никого. Главное, только ниже не спускайтесь, вам наверх дорога.

– Ниже? – переспросил растерянно Натан, но странной девицы след простыл.

Впрочем, поручиться, что она ушла, мужчина не мог. Вдруг просто спряталась? Как она там говорила, «невелика премудрость». Тем более Титову навязчиво чудился пристальный взгляд из темноты.

– Что это было? – негромко спросила Брамс.

– Ещё бы я знал, – вздохнул мужчина. – Пойдём, а то мне эта чертовщина уже до смерти надоела, хочется выбраться к свету. Голова кругом. Будем надеяться, дивья не соврала. Испугалась? – мягко спросил он, вручая спутнице фонарь.

– Немного, скорее от неожиданности, – пожала плечами Аэлита. – Любопытно очень, кто это такие? Неужто и впрямь – бука? Вот тот самый, которым детишек пугают? А про чудь эту подгорную я и не слышала никогда! Вот разве что помнишь сказку про Мальчика-с-пальчика? Выходит, это был кто-то из их народа?

– И тебя это не смущает? – малость растерялся Титов.

– Нет причины не верить своим глазам, – легко отозвалась Брамс. – Она же ясно сказала, что они прячутся. А ещё… ты только не смейся, ладно? Я в детстве точно видела буку, правда, никто не поверил. Он лохматый, в аршин ростом и пахнет плесенью. А ещё меня однажды русалка спасла, когда я с другими детьми на речку бегала и однажды едва не утонула.

– Погоди, ты вот это сейчас серьёзно? Ты в самом деле так спокойно рассуждаешь о сказочных персонажах, словно они существуют? – осторожно уточнил Натан. – А как же научная картина мира?

– Если мы пока ещё чего-то не знаем, это не значит, что его не существует! Сто лет назад и автомобиль показался бы чудом, а между тем ничего волшебного в нём нет. Мне вот что любопытно: кто такой этот середник, о котором они говорили?

– Понятия не имею, но полагаю, что речь шла о ком-то из нас.

– И ещё, – продолжила Аэлита, проигнорировав ответ или вовсе его не услышав, – очень жалко, что не было возможности снять их умбру…

– Что ты имеешь в виду?

– Мне сейчас пришло в голову. Они весьма необычные, эти существа, и умбра их должна отличаться от привычной. Что, если они и есть то «живое-неживое»?

– Это многое объяснило бы, – кивнул поручик.

Одно дело, если такая мысль в порядке нелепой фантазии приходит в голову ему, человеку от науки далёкому, а совершенно иное – если подобную идею высказывает вѣщевичка, да ещё теперь, после знакомства с букой и чудью подгорной.

Подземелья тянулись нескончаемо, образуя целый подземный город, однако совершенно пустой. Поначалу Натан ещё насторожённо зыркал по сторонам и вглядывался в тени, но потом лишь внимательно смотрел под ноги. Переходы разбегались лабиринтом улиц, порой выводя на площади – в широкие гулкие подземелья вроде того, с которого сыскари начали свой путь, но чаще куда больше. Длинные анфилады сводчатых залов, сложенных из всё того же тёмного камня, и ни одной лестницы.

Точнее, одна попалась – высокий арочный портал, от которого в темноту спускались выглаженные временем или рукой неведомого мастера ступени, – но, памятуя предостережение чахкли, сыскари обошли её стороной. Да и без предупреждения они вряд ли сунулись бы туда: искали выход, а не новые проблемы. Хотя любопытная Брамс проводила лестницу любопытно-тоскливым взглядом.