Сладкое Рождество - Кэрри Лейтон

Кадеты-воины выстроились по обе стороны арены, готовые биться изо всех сил. Каждый был облачен в доспехи, подобранные под его стиль боя, каждый сжимал оружие – от меча до копья, от булавы до кинжала, – выбранное в соответствии с его мастерством и предпочтениями.

Взоры короля Люцио и его отца Люцифера были прикованы к юному сыну командующего королевской стражей, Абраэлю, чьи способности казались многообещающими. Потомок семьи, посвятившей жизнь защите правителей, теперь он должен был доказать, что достоин стоять плечом к плечу с новым наследником трона и охранять принцесс царства. Он не мог проиграть.

Юноша сжал свой любимый меч, длинный и острый, казавшийся продолжением его умелых рук и воплощением стальной воли. Он сосредоточенно смотрел прямо перед собой. Абраэль был готов к испытанию и морально, и физически. Темные волосы аккуратно собраны, чтобы не мешать в бою, спина прямая, плечи расправлены, грудь вперед. В нем кипела энергия борьбы.

Несмотря на юный возраст, Абраэль уже прошел через множество испытаний и боев, заслужив уважение товарищей. Теперь настало время показать свою доблесть всем остальным.

Мастер церемоний и командующий королевской стражей, демон Ациэль, дал сигнал к началу, и на арене началась ожесточенная схватка.

Кадеты с ловкостью уклонялись от ударов противников, при этом делая точные выпады. Бой вели с мастерством и дисциплиной, приобретенными за годы изнурительных тренировок и тысячи учебных сражений. Одни оборонялись, выматывая врага и пользуясь его промахами. Другие же предпочитали более агрессивную тактику: яростно атаковали соперников быстрыми и мощными ударами.

Арена принятия испытывала разум и тело: умение мгновенно принимать решения, приспосабливаться к переменам и сохранять хладнокровие, несмотря ни на что.

Вскоре на арене остались лишь двое, лицом к лицу: Абраэль и рослый, крепкий юноша. Готовый обрушить на врага всю свою мощь, своим оружием демон выбрал тяжелый двуручный меч. У Абраэля не было преимущества в силе – он был среднего роста и телосложения, – но двигался он необычайно стремительно и плавно.

После гулкого удара барабана битва началась. Воины бросились друг на друга. В их точных ударах и выпадах были видны взаимное уважение и стремление превзойти ожидания зрителей. Раздавались звон и металлический лязг клинков, вызывая вспышки искр.

Каждое движение было выверенным и быстрым, пока они пытались прорваться сквозь защиту друг друга. Кульминация настала, когда оба воина, уже измотанные, но полные решимости, ринулись в финальную атаку. Удары становились все резче и мощнее. Абраэлю удалось найти брешь в защите противника, и он сделал решающий выпад.

Последовала короткая пауза – мгновение тишины, и поверженный воин рухнул на землю. В тот же миг арена взорвалась аплодисментами и криками, а вымотавшийся Абраэль выдохнул и позволил себе легкую улыбку.

Годами он ждал этого часа. Победа – первый шаг к мечте стать королевским стражем.

Наставники, король и Люцифер совещались, выставляя оценку каждому кадету за выбранную стратегию, технику боя, проявленные выносливость и стойкость. Экзамен был испытанием не только физических способностей, но также характера и силы духа.

Абраэль получил наивысший балл, и это наполнило гордостью его отца, долгие годы обучавшего и готовившего сына к этому дню.

– Отныне, – король повысил голос, чтобы все слышали, – вы больше не кадеты. Отныне вы – меч и щит нашего царства. Вы посвятите жизнь охране владык, будете покорны и готовы к самопожертвованию. Лишь так вы встретите смерть с честью, – объявил Люцио.

Новые стражи Преисподней произнесли клятву верности короне.

* * *

И Абраэль, и Вайн справились со своими задачами – один выиграл бой, другая выбрала платья, – после чего каждый направился в свои покои.

Вайн попрощалась с подругами и заметила в конце коридора Абраэля, идущего навстречу. Оба – гордые и довольные собой – обменялись лишь мимолетным взглядом, когда их пути пересеклись, и пошли дальше.

– Эй, парень! – окликнул Абраэля старый демон, ставший свидетелем этой сцены.

Юноша сразу же остановился.

– Ты ведь сын командующего королевской стражи, верно? – спросил тот.

– Да, господин, – почтительно ответил Абраэль.

– Так вот. Сегодня ты же принес присягу верности короне? Теперь ты настоящий страж Преисподней?

Абраэль нахмурился.

– Это так, – кивнул он.

– Это твоя принцесса. – Демон указал на Вайн.

Услышав свое имя, она остановилась.

– Теперь твой долг и цель жизни – защищать и служить ей наилучшим образом. Ты должен поклониться ей, твои глаза недостойны смотреть в ее глаза.

– Это не обязательно… – вмешалась принцесса, но старый демон, приверженец традиций, не отступал.

– Когда она одна, как сейчас, и у тебя нет иных важных дел, ты обязан сопровождать и оберегать ее. Вас этому больше не учат? Или, будучи сыном командующего, ты получил поблажку?

– Эй! – вспыхнула Вайн, вмиг оказавшись рядом.

Абраэль остановил ее:

– Нет, Вай… то есть принцесса! Демон прав, – продолжил он, повернувшись к ней. И добавил, склоняясь в поклоне: – Простите мои манеры. Я просто устал после испытания.

Вайн растерянно посмотрела на него. Она знала Абраэля всю жизнь, они выросли вместе и всегда были на равных. Именно с ним она вела самые жаркие споры, между ними случались самые острые перепалки и самые веселые ссоры. Но теперь, когда они вступали во взрослую жизнь, все должно было измениться.

– Не переживай, Абраэль. Можешь идти отдыхать, если хочешь, – спокойно сказала она.

– Нет, я провожу вас, куда бы вы ни направлялись, если позволите.

Вайн взглянула на старого демона, все еще сверлившего их взглядом. Ей хотелось влепить ему пощечину, но она не могла нарушить строгие законы Преисподней.

Она фыркнула.

– Как хочешь, – бросила она, повернувшись спиной к обоим.

Абраэль тут же догнал ее.

– Куда вы направляетесь? – спросил он.

– К себе в покои… И хватит обращаться ко мне на вы, это ужасно раздражает.

– Думаешь, мне это нравится? Я еще не королевский страж, лишь простой, так что вообще не имею права с тобой разговаривать, – прошептал он.

– О, правда? Теперь у меня слишком высокий статус? Даже интересно. Тогда перестань со мной говорить.

Абраэль хмуро посмотрел на нее.

– Сегодня, принеся присягу, я отказался от своего дворянского титула. На людях мне лучше следить за тем, как я к тебе обращаюсь. Большинство демонов уже не придает значения этим формальностям, ведь мы знаем друг друга с детства, но не все так думают.

– Этот тип – просто грубиян, – прорычала Вайн.

– Наверное, один из старейших. Придется привыкать к такому обращению. – Абраэль пожал плечами, и глазом не моргнув.

– Честно говоря… я