Сладкое Рождество - Кэрри Лейтон

– Если бы тебе сказали, что ты недостойна смотреть мне в глаза? – спросил он с улыбкой.

Вайн на мгновение растерялась.

– Я… не это имела в виду.

– О, не переживай. Знаю, ты бы не удержалась.

Принцесса рассмеялась.

– Да ну тебя! Меня бы просто бесило, если бы со мной так обращались.

– Знаю, знаю… Нас и к этому готовят. Поначалу было тяжело, но затем я понял, где мое место.

Вайн посмотрела на Абраэля: несмотря на гордость, он всегда оставался таким спокойным, таким уравновешенным… Полная противоположность ей самой, всегда слишком импульсивной. Она восхищалась им, хотя никогда бы в этом не призналась.

– Ты хорошо сражался сегодня на арене? – спросила она.

– Конечно! Я победил! – Он гордо выпятил грудь.

Вайн не сомневалась: его сила духа и мастерство в бою были неоспоримы.

– Твои противники, видно, были сплошь слабаки, – поддразнила она.

Абраэль закатил глаза.

– А ты? Как идет подготовка к твоему вечеру?

– Превосходно, – отрезала принцесса, задрав подбородок. С каждым днем ее тревога лишь усиливалась.

– М-м-м… врушка, – вздохнул страж. Он слишком хорошо ее знал – ведь всю свою жизнь наблюдал за ней издалека.

– Не понимаю, о чем ты, – резко ответила она. – Почему что-то должно пойти не так?

– Не должно. Все будет отлично, и ты, как всегда, будешь безупречна.

На миг у Вайн перехватило дыхание – то, что он читал ее как открытую книгу, выбило ее из колеи.

– Естественно, – ответила она. Гордость не позволяла ей открыть ему истинные мысли и опасения.

– Ты ведь уже изучила каждую страницу древних текстов о ритуале?

– Не осуждай, я просто хочу быть уверенной, что не ошибусь. Ты же делал то же самое – годами тренировался, чтобы сегодня стать лучшим.

– Я и не осуждаю, твое усердие достойно восхищения. Просто не понимаю, из-за чего ты переживаешь. Ты не можешь провалиться.

– Просто все так много от меня ждут…

Принцесса опустила взгляд, и на мгновение Абраэлю показалось, что он увидел ту Вайн, которую никому не позволялось знать.

– Я принцесса и должна быть совершенством во всем. А если я ошибусь? Что обо мне скажут?

– По-моему, тебе нужно развеяться.

Вайн повернулась к стражу.

– Развеяться? Ты серьезно? Сейчас?

– А почему бы и нет? Я скоро на время покину это место.

У Вайн дернулся уголок губ – она с трудом скрыла удивление.

– Правда? Куда ты отправишься?

– Мне поручили первое задание в качестве стража. Раз я лучший кадет, они не стали мешкать.

– Что за задание?

– У меня есть дело в человеческом мире.

– У людей? Ты отправишься к смертным? На сколько?

– На столько, на сколько потребуется.

– Я… не думала, что стражам поручают такие задания.

– Обычно нет. Демоны не любят иметь дело с людьми, поэтому такие задачи сваливают на новичков вроде меня. Придется потерпеть дедовщину, прежде чем меня признают настоящим стражем, – вздохнул Абраэль. – Но ты могла бы отправиться туда со мной и помочь мне. Ты ведь никогда не имела возможности узнать людей по-настоящему. Это может быть интересно, да и тебе поможет снять напряжение.

– Ты хочешь, чтобы я отправилась с тобой к людям? Вдвоем?

Абраэль рассмеялся.

– Если хочешь, можем взять с собой и Люкса, – ответил он, когда они оказались у покоев Вайн.

– Этого бесенка? С ним твое предложение отнюдь не становится более заманчивым.

Абраэль снова улыбнулся.

– Не думаю, что мой отец или наш народ одобрили бы побег. Серьезно… ты помнишь того демона? Мы уже не дети, увы.

– Побег? – Страж приподнял брови. – Насколько я знаю, в твоем возрасте ты, как принцесса, уже должна была изучить мир смертных, ведь они – главный источник дохода и силы нашего царства. Считай, это будет экскурсия. Однажды ты сказала, что тебе было бы интересно…

– Да, это так, но…

– Тебе неловко остаться со мной наедине? Это всего лишь задание, а не романтическая поездка.

У Вайн на миг перехватило дыхание.

– Какая гадость! Никто и не говорил про романтическую поездку! – почти прокричала она.

– Тогда в чем проблема?

– Я не хочу отправляться с тобой к людям, ясно? Тем более сейчас! Я останусь в Преисподней и буду заниматься, как и положено. А теперь извини, но у меня куча дел! – выпалила она на одном дыхании и захлопнула дверь прямо перед его носом.

Оказавшись в своих покоях, Вайн растерянно оглядела горы книг, разбросанных повсюду: у стеллажей, на бархатном диване, на кровати с балдахином, застеленной шелковыми простынями изумрудного цвета, на столе из орехового дерева…

Тяжело вздохнув, она принялась наводить порядок, подумав, что Абраэль, возможно, прав. Ей нужна передышка. Но из-за волнения она не могла все бросить и сбежать.

* * *

На следующее утро все собрались за огромным столом в тронном зале.

Абраэль впервые надел форму стражей Преисподней: черный жилет с выгравированной серебряной пентаграммой, черные кожаные брюки и плащ, чтобы укрыться от любопытных глаз.

– Я буду скучать по тебе, – сказала Эрис.

– Ну же, не грусти… – утешил ее страж. – Я скоро вернусь.

– А ты успеешь до церемонии выхода Вайн в свет? Осталось всего несколько дней. – Эрис скорчила недовольную гримасу.

Вайн уткнулась в книгу, притворяясь, что не слышит их разговор.

– Постараюсь, Эрис, но не уверен. На это задание может уйти больше времени.

Вайн подняла взгляд от книги.

– Что?! – воскликнула она.

– Ну да, на это может уйти какое-то время.

– Ты не можешь пропустить мою церемонию!

– Я всего лишь страж. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

Принцесса подумала, что его отсутствие она точно заметит, хотя она никогда бы не сказала этого вслух. С прошлого дня Вайн только и думала о том, как ей хочется отправиться с ним в мир смертных, сбежать от всего.

Одна мысль навязчиво крутилась в ее голове. Ей нравилось быть принцессой, которой все восхищаются и завидуют, но иногда хотелось больше свободы.

Вайн молча встала из-за стола и в поисках матери бросилась в крыло, отведенное для королевской семьи. Принцесса быстро ее нашла – та варила травяное зелье с едким запахом.

– Мама! – закричала Вайн, отчего та вздрогнула.

Первая королева Преисподней была настоящей красавицей: огненные волосы и глаза, зеленые, как изумруды.

– Доченька, что случилось? Я чуть не уронила свое зелье!

– Мама, я тоже хочу пойти, – сказала принцесса.

– Пойти? О чем ты?

– Абраэль отправляется к людям, а я никогда не была в их мире. Я тоже хочу, мама!

Лилит Огненная расплылась в улыбке.

– О, значит, ты будешь с Абраэлем… Иди, милая, если ты этого хочешь.

Вайн так