Да, шеф! - Джинджер Джонс

за гостинцы. Спасибо, что научили меня готовить. За то, что приняли меня в свою семью. За то, что приютили. За то, что присматривали за мной. За то, что сделали меня той, кем я являюсь сегодня. За материнскую поддержку, в которой я так отчаянно нуждалась, но не осмеливалась попросить. За то, что вы защищали меня в школе. За то, что не осудили. Не упрекнули. Извините, что укатила в Ноттингем, не попрощавшись. За то, что злилась. А потом была слишком горда, чтобы выйти на связь, хотя и хотела. За все.

Фрейя хочет сказать эти слова, но они не приходят. «Простите». Одно простое слово, которое она не может произнести. Вместо этого ее защитная стена начинает рушиться как раз тогда, когда она не может себе этого позволить. По кирпичику. Камень за камнем. Ее барьер падает. Слезы собираются в уголках ее глаз. Фрейя не может развалиться прямо сейчас – ее блюдо вот-вот оценит жюри.

– Как она? – Димитрий вглядывается в группу людей, столпившихся вокруг Фрейи. – Я принес еще воды.

– Хорошо, посторонние со сцены, пожалуйста! – командует Мини-Смокинг.

– Удачи. – Миссис К. похлопывает Фрейю по руке, как можно было бы погладить хорошую собаку. – Если бы я была судьей, твое блюдо меня бы покорило.

Фрейя улыбается.

– Думаете?

В глазах миссис К. появляется огонек.

– Ты завоевала меня своим халлуми.

Фрейя смотрит в лицо миссис К. Доброе лицо человека, который никогда не подведет. Никогда не бросит вас дома одного в девять лет. Никогда не устроит хаос на родительском собрании. Никогда не подарит на день рождения духи от своего женатого любовника. Никогда не забудет про родительское собрание. Никогда не позволит тебе голодать. Счастье теплится в ее сердце.

– Спасибо.

– Дамы и господа, учитывая травму Фрейи, мы приняли решение не переходить к основному блюду и десерту, – объявляет Смокинг по громкой связи, и по залу прокатывается ропот недовольства. – Мы приносим свои извинения за то, что это не будет обычное соревнование с обедом из трех блюд, но и обстоятельства у нас необычные, поэтому судьи будут основывать свое решение исключительно на закусках, приготовленных нашими участниками.

Мишель раздраженно вздыхает и бормочет что-то о закусках, основных блюдах и десертах, дополняющих друг друга на пути в кулинарный рай, о кулинарной утопии, достижимой только через баланс всех трех блюд, а затем что-то о потребности сходить в туалет. Ассистент уводит Мишеля за кулисы. Не он один расстроен: съемочная группа мечется туда-сюда, а наушники то вставляют, то вынимают, продюсеры грозятся выйти из проекта, раз эфирное время урезали. Царит хаос. Фрейя чувствует прилив разочарования. Она хотела пройти этот конкурс должным образом. От и до, от А до Я. Так никто не сможет попробовать ее чизкейк. Голова кружится, тошнота подкатывает к горлу, боль в пальце усиливается – хотя, если подумать, может, это все-таки правильное решение.

– Судьи, готовы обсудить закуски? – Смокинг смотрит на панель.

Тамека Аделеке поднимает взгляд от своего телефона, заправляя стриженые волосы за ухо, и, подняв указательный палец, просит еще минутку. Яннис Мустакас крутит свои густые усы.

– Где Талия? – Смокинг постукивает по наушнику, его глаза бегают по сцене.

Талия Дракос снова появляется из-за кулис.

– Все кадры строго выше пояса, – хмурится она на ближайшего оператора. – Хоть один кадр с моими бедрами, и я тебя засужу.

Фрейя тяжело сглатывает. Подумать только, все эти годы она боготворила Талию Дракос. Нереально. После долгих разглаживаний комбинезона Талии и правок ее позы, чтобы обеспечить наиболее лестный ракурс, камеры снова включаются. Мишель возвращается к прожекторам и оборачивается на Фрейю.

– Как твоя рука?

Фрейя поднимает палец во всем его перевязанном великолепии, здоровенный кусок окровавленной хлопчатобумажной марли говорит сам за себя. Убедившись, что с такой повязкой действительно готовить нельзя, он кивает и возвращается на свое рабочее место. Фрейя вздыхает. Страдания из-за повязки – ерунда; она мучилась со своей рукой большую часть жизни, но проблема в том, что Фрейя не может тронуть палец без риска потерять сознание. Она баюкает пульсирующую рану и смотрит на миссис К., которая отвечает на ее взгляд сияющей улыбкой. Милая миссис К.

– Мотор! – кричит режиссер.

Смокинг вновь нацепляет ухмылку бурундука.

– Итак, момент истины. Наши судьи в первую очередь обращают внимание на вкус и энергетическую ценность, но не последнюю роль играет и презентация – как говорила моя мама, нет смысла подавать серьезное блюдо, если оно выглядит как собачий обед…

Он подходит к судейской коллегии, где халлуми и арбузный салат Фрейи стоят рядом с кефтедес Мишеля, оба блюда выглядят блеклыми в студийном свете – ну это потом на постобработке подправят. Фрейя кусает внутреннюю сторону щеки. Наверняка она уже обогнала Мишеля по энергетической ценности, раз он выбрал жирную баранину? Или нет? Греческий салат, который Мишель приготовил в качестве гарнира, отвечает за здоровое питание.

– Каждый судья попробует оба блюда, а затем его попросят выставить баллы по десятибалльной шкале, что означает, что через несколько минут либо Фрейя Баттерли, либо Мишель Верньон будут объявлены победителями «Золотой ложки»!

Сердце Фрейи трепещет от надежды и страха.

– Судьи, вперед!

Фрейя будто покидает свое тело. Мишель нервно мнет края фартука. То ли она привыкла к пульсации, то ли прилив адреналина рассеялся, Фрейя не знает, но вся нервозность пропала. Вместо этого она чувствует себя до странного спокойной. Может, у нее вышли из строя надпочечники и им больше нечего дать? А может, дело в присутствии миссис К., но так или иначе, теперь, когда участь Фрейи находится в руках судьбы (ладно, в руках трех поваров мирового класса), ее охватила полная безмятежность.

Яннис Мустакас первым пробует кефтедес Мишеля. Наклонившись и наколов баранину, он подцепляет вилкой салат, чтобы приготовить мини-кебаб, и медленно подносит его к своей густой бороде.

– Изысканно, – говорит он, складывая кольцо большим и указательным пальцами. – Мясо сочное, а смесь орегано, петрушки и мяты обеспечивает правильный баланс аромата. Идеальная смесь.

Фрейя чувствует укол беспокойства.

Талия Дракос смотрит на тарелку, которую перед ней поставили, и хлопает в ладоши ассистентке, которая убегает со сцены влево.

– Талия, не могли бы вы озвучить нам свой вердикт? – Мини-Смокинг нервно сжимает карты-подсказки.

– Презентация потрясающая. Такой калейдоскоп цветов в салате. – Талия накалывает баранину вилкой, а сама хватает салфетку, которую ассистентка подает ей под столом.

– Замечательно. Тает во рту. Чувствуется, сколько любви повар вложил в свое блюдо. Говорят, картинка красноречивее тысячи слов – ну, скажу я вам, такое блюдо может вызвать миллион ощущений. Я чувствую взрыв вкуса на языке и…

Каждый комплимент –