Анистелла. Звездные крылья - Сэм Андерсон

— Здесь нечему радоваться. На Андраса было совершено покушение. При других обстоятельствах наёмники смогли бы исполнить свою миссию.

— Ты делала это раньше? — аккуратно спросила Алтея.

— Я убивала людей. Наёмников чаще остальных.

— Что ты чувствовала при этом.

— Тяжесть. В душе и во всём теле. Это неприятное чувство, к которому я привыкла. — Алтея не совсем поняла смысл этой фразы, поэтому Лиан пояснила. — Есть ситуации, когда ты можешь спасти дорогих тебе людей, убив других. Очень эгоистично, я знаю, но для меня выбор всегда очевиден. В случае с Андрасом всё было точно так же. Жизнь наёмника или короля Айоланты.

За их спинами раздался крик.

У подножия холма, на котором возвышался королевский дворец, раскинулись поля. Там выращивали овощи, фрукты и ягоды. Вдоль невысокого забора на самом краю поляны расплетался виноград, а под гигантскими деревьями глицинии росли пушистые яблони, груши и сливы.

Пока Алтея и Лиан тренировались, над площадкой разносились гул голосов и стук копыт рабочих лошадей и колёс повозок, которые перевозили продукты в город.

Люди бегали по полю, уводили лошадей и что-то кричали друг другу.

Со стороны леса послышался громкий топот, рассекающий землю. Лиан замерла на краю холма.

— Пожалуйста, пусть это будут не…

Кулан завис на полуслове. Лиан присмотрелась к нескольким десяткам животных, которые выбежали на поле.

— Это же стиффы.

— Проклятье. — Финус обернулся к стражникам. — Предупредите городскую стражу, чтобы летели сюда на помощь. Людям понадобиться подмога, чтобы разогнать стиффов.

— Снова они разорят наши поля, — недовольно буркнул один стражник.

Лиан вскинула бровь.

— Вы их не приручили?

— Приручили… Такое вообще возможно? — Кулан выглянул за Лиан. — Эти громадины даже не дают подойти к себе, а убивать их мы не можем.

Лиан улыбнулась и обратилась к Алтее:

— Вот тебе новый урок. Не всё, что кажется тебе опасным, такое на самом деле.

Никто не успел среагировать, когда Лиан понеслась вниз по холму, положив меч на землю. Она почувствовала лёгкое преимущество. Внутри полыхал огонь от предвкушения. Сзади выкрикнули её имя, но Лиан остановилась и прикоснулась сжатыми ладонями к губам.

Стиффы считались дикой породой парнокопытных существ. У них отсутствовали рога (хотя они чем-то похожи на оленей), были короткие стоячие ушки и длинный хвост. Их дыхание ночью становилось бледно-лиловым и освещало путь, по которому они передвигались из одной части леса в другую. Долгие мышечные ноги позволяли стиффам преодолевать большие расстояния и переплывать через реки. Они не считались хищниками, но могли напасть на животных и людей для защиты.

Пронзительный прерывистый свист сорвался с губ Лиан.

Топот замер, а потом стал приближаться к принцессе.

— Проклятье! Ты сумасшедшая?

Лиан схватили за руку, но она выдернула её.

— Просто смотри.

Из-за земли в небо поднялась волна пыли и песка. Через неё Лиан едва увидела мохнатые морды, которые с радостью неслись к девушке. Кулан отшатнулся назад, когда стадо уже почти настигло их.

Лиан снова приложила руки к губам и свистнула ещё раз. Этот звук был глубже и резче. Девушка вытянула ладонь вперёд.

— Стоять!

Стадо резко затормозило, поднимая в воздух ещё больше пыли.

Поле было далеко, и через шум Лиан не могла слышать удивлённые возгласы рабочих и их округлённые глаза.

Кто-то из парней ругнулся за спиной. Лиан вытянула руку вверх и погладила морды стиффа. Большие серые глаза уставились на девушку.

— Как у тебя получилось? — восторженно закричала Алтея. — Я никогда не видела стиффов близко.

— Милэйн приручил их много столетий назад. Мы используем их в хозяйстве вместо лошадей. Они лучше справляются с перевозками по горам и не боятся нападений разбойников. А ещё стиффы очень любят, когда их награждают чем-то вкусным.

Животное одобрительно фыркнуло в руку Лиан. Остальные рассредоточились вокруг, но больше не носились и не уничтожали посевы и огороды.

Алтея подошла и осторожно погладила стиффа.

— Айоланте есть чему поучиться.

Лиан улыбнулась Финусу, а затем посмотрела на Алтею.

Принцесса совсем не боялась стоять возле огромного зверя, который считается дикими в её краях. Судя по тому, что стражники не хотели пускать её сюда, а сейчас и вовсе стояли с оружием наготове за ними, стиффы, действительно, доставляли много проблем.

«Она доверилась тебе».

— Я согласна обучать тебя.

Алтея просияла словно утреннее солнце. Они опустили руки. Стифф, недовольно заурчав, отвернулся от них и повёл стадо обратно в лес. В этот раз они обошли поле по полукругу и скрылись в тени листвы.

— Ты правда…

— Но у меня есть условия.

— Какие?

— Лиан ещё раз пробежалась в своей голове по информации, которую узнала за последние дни.

— Я никогда не выкладываюсь наполовину, Алтея.

Девушка склонила голову в немом вопросе.

— Я буду тренировать тебя так, чтобы ты могла выступить на посвящении.

— Ч-что?

Лиан бросила клинок Куану. Парень среагировал быстро, даже не взглянув на девушку.

— Но там же… есть испытания с полётами.

«Я так и думала, что это тревожит тебя больше всего остального».

— Я уже сказала, что не собираюсь выкладываться наполовину. Если ты хочешь стать сильнее, тебе придётся пройти через все свои страхи.

Алтея бросила взгляд через плечо, словно могла увидеть крылья.

— Я не смогу.

— Потому что ты не веришь, что справишься. Разве принцесса Айоланты может быть не уверена в себе?

— Их пытались вернуть лучшие воины на протяжении пяти лет. Думаешь, я не хотела этого?

— Не хотела. Иначе, сделала бы это раньше.

Эти слова задели Алтею, и на этот раз принцесса даже не пыталась скрыть свои настоящие эмоции. Маленькая белобрысая девочка, дрожащая от каждого грубого слова, выходила из себя.

«Твои крылья — больная тема для каждого второго в этом королевстве».

— Лиадан…

— Ты доверилась мне. Попросила Брая тренировать тебя. Так доверься мне до конца, Алтея. Тебе пытались вернуть крылья, но ведь я не пыталась, верно?

Лиан тратила по несколько часов каждый день, тренируясь с детьми и винами с повреждёнными от битв крыльями. Иногда она забывала про свои обязанности принцессы, чтобы заниматься полётами. Лиан была уверена в себе.

Сзади послышался кашель.

— Как вы собираетесь учить принцессу летать… без своих собственных крыльев? — спросила Куан.

— Они мне не нужны, — уверенно заявила Лиан, сложив руки на груди. — Я редко поднималась в воздух на тренировках. Дети не должны привыкать