Шторм Шарпа - Бернард Корнуэлл

День наполнился треском мушкетного и винтовочного огня. Две цепи застрельщиков пытались оттеснить друг друга. У французов было численное преимущество, но у людей Шарпа хватало нарезных ружей, чтобы выбивать офицеров и сержантов вольтижёров. Это замедлит французов, но не остановит их, ибо по опыту Шарпа вольтижёры были одними из самых храбрых и лучше всего обученных войск на службе у Наполеона.

Эти войска теперь сильно наседали, заставляя обороняющихся застрельщиков карабкаться вверх по склону.

— Мне следовало послать в цепь дополнительную роту, — с сожалением сказал Шарп.

— Это ничего бы не изменило, сэр, — ответил д`Алембор.

— Вероятно, нет.

Шарп знал, что его люди никогда не смогут победить такую массу вольтижёров, но также знал, что это неважно, за исключением потерь, которые несли его бойцы. Цель вольтижёров состояла в том, чтобы отбросить его застрельщиков назад, дабы открыть огонь по основному строю батальона и ослабить его до того, как подойдет колонна и сомнет его. Но его батальон был укрыт позади гребня и ниже его, но все же достаточно близко, чтобы любой вольтижёр, добравшийся до вершины склона, был изрешечен мушкетным огнем.

Шарп глянул налево и увидел, что застрельщики 71-го справляются не лучше его собственных. Их было меньше, потому что сэр Натаниэль не уплотнил их ряды дополнительной ротой, но, как и люди Шарпа, они заставляли врага страдать. Стрелки Григгса хладнокровно выцеливали и били по любому вражескому офицеру, попадавшемуся на глаза, или же выбивали самых храбрых и воинственных из врагов.

Внизу у деревьев французы оттащили две гаубицы, и на их месте теперь строились для атаки две колонны. Шрапнель разорвалась над колонной, которая должна была наступать на войска Шарпа, и возникло мгновенное замешательство, пока убитых и раненых оттаскивали обратно к деревьям.

— Напомни мне дать Сэму Андерсону бутылку бренди, — сказал Шарп.

— У вас есть бренди?

— У Пэта Харпера найдется.

— Черт! Это было близко! — воскликнул д`Алембор, когда мушкетная пуля просвистела между его головой и головой Шарпа.

— Ублюдки нас засекли, — сказал Шарп.

— Они подбираются слишком близко, сэр.

Передовые французские вольтижёры находились теперь примерно там, где в дерн были вбиты первые дальномерные колышки — в сотне шагов от гребня, в то время как застрельщики Шарпа образовали разреженную линию на самой вершине. Шарп пытался сосчитать павшие красные и зеленые мундиры на длинном склоне, и их было слишком много, но теперь оставшиеся застрельщики залегли на гребне и мстили. У Шарпа возникло искушение поднять людей, двинуть их вперед и смести вольтижёров со склона мощным залпом, но он подавил этот порыв. Лучше не показывать врагу, что его ждет, хотя любой опытный французский офицер точно знал, что скрывает окутанный дымом гребень.

— Отзывай их, Томми, — пробормотал он.

Лейтенант Келлехер все еще побуждал своих людей сопротивляться вольтижёрам, но лейтенант Брук, стрелок, присланный Григгсом, подбежал к нему и махнул рукой в сторону холма, и Келлехер крикнул своим людям отходить.

— Похоже, мы потеряли половину легкой роты, — мрачно произнес д`Алембор.

— Лягушатники потеряли больше, — мстительно ответил Шарп, пока выжившие люди Келлехера карабкались через гребень, чтобы присоединиться к ожидающей линии.

Стрелки остались на гребне, продолжая убивать вражеских командиров. Шарп увидел там Хэгмена, вставшего на колено, чтобы прицелиться из винтовки. Она выбросила густой дым, обозначив еще одного убитого врага.

— Боже, я люблю стрелков, — сказал Шарп, затем сложил ладони рупором. — Стрелки! Назад! — Вольтижёры, понесшие тяжелые потери от огня застрельщиков Шарпа, были угрожающе близко к вершине холма. — Молодцы, строиться в линию!

— А вот и ублюдки, — пробормотал д`Алембор, — вот и ублюдки.

Французские колонны поднимались по склону, подгоняемые барабанщиками в глубине строя, выбивавшими па-де-шарж, с паузами, чтобы сплоченные ряды могли прореветь: «Vive l’Empereur!» В свою очередь «Южный Эссекс», зная ритм французских барабанов, тоже ревел в каждую паузу, заменяя «vive» своим собственным глаголом. Это заставило Шарпа улыбнуться.

Французские двенадцатифунтовки, стремясь поддержать свою пехоту, удвоили усилия, и их ядра проносились над самым гребнем, хотя скорость их была такова, что они безвредно пролетали над батальоном и падали на пастбище позади. Тем не менее, Шарп отошел назад, чтобы убраться с линии горизонта. Ему не нужно было видеть, что происходит, какое-то время, потому что он видел это раньше. Колонна поднимется по склону, и он намеревался не трогать их, пока они почти не достигнут вершины, а затем обрушить на них святой ад. Он пошел вдоль своего строя.

— Они уже идут, парни, но идут колонной, так что у вас не будет проблем с этими ублюдками. Перезаряжайте быстро, слушайте своих офицеров и цельтесь ниже! У них есть еще несколько минут пожить, они не спешат умирать, но умрут обязательно!

Он дошел до конца линии и увидел, как Сэм Андерсон разворачивает вторую девятифунтовку для стрельбы поперек склона. Его людей изводили вольтижёры, но лейтенант Брук разместил оставшихся стрелков перед орудиями, чтобы сдержать французов.

— С минуты на минуту, сэр, — поприветствовал Шарпа Андерсон. — У меня тут картечь поверх ядра, так что это должно испортить им день.

Его гаубица выстрелила, и Шарп увидел, как след дымящегося запала прочертил дугу в небе и упал в тыл колонны, где снаряд взорвался.

— Ты хорошо режешь трубки, — с одобрением сказал Шарп. Если дистанционная трубка снаряда слишком коротка, он взорвется в полете, если слишком длинна — снаряд зароется во влажную землю, которая погасит запал.

— Это сержант Милнер, сэр, — сказал Андерсон, — он волшебник. Я? Я обычно режу их слишком коротко, так что оставляю это ему.

Остальные орудия Андерсона били шрапнелью на восток, терзая большую колонну, поднимавшуюся по главной дороге, и снова трубки были обрезаны мастерски. Сферическая картечь, изобретение офицера по фамилии Шрапнель, ненавидели французы, которые никак не могли создать подобный снаряд. Это была разрывная бомба, но порох, наполнявший внутренность снаряда, был смешан с мушкетными пулями, и выстрел был рассчитан так, чтобы взрываться прямо над вражескими войсками, которых поражали пули и зазубренные железные осколки корпуса. Выстрелы Андерсона разрывались в нескольких футах над колонной, и каждый взрыв убивал или ранил по меньшей мере дюжину человек. Французские двенадцатифунтовки видели орудия Андерсона, и две из них сосредоточили огонь на его батарее. По крайней мере один из их выстрелов поразил цель, потому что колесо одной девятифунтовки было разбито, и пушка, бесполезная до замены колеса, накренилась влево. Тела