Райский уголок для гурманов - Каролайн Джеймс

Этот человек не только добр, он уверен и спокоен, он думает о ее проблемах, и его слова дарят утешение. Каролайн засомневалась: может, она действительно делает из мухи слона? В конце концов, она жива и здорова и, как сказал Уолто, ничто не помешает ей начать новую жизнь.

Но почему ей так страшно?

У Каролайн есть кое-какие накопления – негусто, но хоть что-то, и вряд ли Стэнли станет претендовать на многие вещи из дома. Уолто предложил кое-что продать – это принесет дополнительные деньги. За прошедшие годы она собрала неплохую коллекцию антиквариата; можно выплатить долги и отпустить старую жизнь. Зачем цепляться за прошлое, если она была несчастна?

Завтра у нее день рождения, но Каролайн не признавала бега времени и считала себя достаточно молодой для поиска работы. Она читала в газетах, что из-за нынешнего состояния экономики многие шестидесятилетние вынуждены продолжать работать. Может, она найдет подходящее место? Все зависит от суммы, необходимой, чтобы сводить концы с концами. Государство начнет выплачивать ей пенсию только через четыре года.

Каролайн шла дальше, и внутренний трепет вернулся. Неужто на нее снизошло прозрение? Эта неделя внезапно принесла просветление, и замечания Уолто начали менять ее взгляды. Она поняла: вместо того чтобы злиться на людей, нужно принимать всех такими, как есть, и относиться к ним с уважением.

Особенно к Фрэн. Каролайн обошлась с ней просто ужасно, и учитывая, что Фрэн сделала первый шаг, она должна загладить вину.

Она подумала о днях, проведенных в «Ля Мезон дю Паради». Время пролетело так быстро, и завтра – последний день. В программе упоминался ужин в местном ресторане – Каролайн воодушевилась. Она никому не расскажет про свой день рождения, но хотя бы поднимет за себя бокал. И – по совету Уолто – принятое решение поможет ей почувствовать себя оптимистичнее. За последние несколько часов «Ля Мезон дю Паради» сотворил чудо. Ей стало гораздо легче!

Каролайн остановилась у кромки воды – слушала пение птиц и наблюдала, как солнечные лучи отбрасывают на деревья узоры, сияя сквозь полог листьев. Солнце словно ласкало ее лицо теплой, нежной рукой, и она закрыла глаза. Наполнила легкие свежим, чистым воздухом и расслабилась, медленно выдыхая.

Напряжение в плечах спадало.

Вдруг Каролайн почувствовала: поблизости что-то происходит. Она открыла глаза и увидела на противоположном берегу цаплю. Из-за быстрого течения птица забила серыми крыльями, не сумев грациозно пробраться по мелководью в поисках добычи. Цапля без усилий скользнула в небо, взмахивая крыльями вверх и вниз, как в замедленной съемке. Каролайн благоговейно отступила назад, любуясь огромной птицей.

Но внезапно влажная почва под ногами сползла, и Каролайн почувствовала, что скользит вниз.

– О черт! – воскликнула она, когда ремешок сандалии зацепился за ежевику и слетел с ноги. Она ухватилась за влажную траву, пытаясь остановить падение, но продолжила скользить по грязной земле.

В кровь хлынул адреналин, сердце заколотилось, и ее охватила паника.

– ПОМОГИТЕ! – закричала Каролайн. Под руками и ногами хлюпала грязь, покрывая одежду и кожу. Контролировать или остановить падение было невозможно. Когда шум реки наполнил ей уши и она увидела, как приближается бурлящая вода, Каролайн издала долгий отчаянный вопль.

– ПОМОГИТЕ! Я НЕ УМЕЮ ПЛАВАТЬ!

* * *

Фрэн закончила болтать с Сидом и положила телефон в карман. Она побрела дальше, улыбаясь от удовольствия и раздумывая об их разговоре. Сид спросил, хватит ли Фрэн новых знаний, чтобы открыть ресторан. Обдумав его вопрос, Фрэн ответила, что пребывание в творческой атмосфере зарядило ее необходимым энтузиазмом. Невозможно узнать все необходимое за неделю, но она освоила несколько вдохновляющих рецептов и вернется домой с усиленным рвением научиться большему. Фрэн заверила мужа, что сделает все возможное для исполнения его мечты и они вместе придумают план действий на ближайшие месяцы.

Фрэн огляделась. Каролайн она так и не нашла – может, та вернулась на пикник, пока Фрэн болтала с Сидом?

Но внезапно – как гром среди ясного неба – ей показалось, что раздался крик.

Фрэн наклонила голову – может, это животное? Но крик казался человеческим, а последовавший за ним душераздирающий вопль не оставил сомнений: это отчаянный крик о помощи.

– О боже! – воскликнула Фрэн и огляделась, но обратиться было не к кому. Стоит ли вернуться и позвать остальных? Но тогда может быть слишком поздно.

– Черт, черт, черт! – пробормотала Фрэн, сорвала кепку и очки и побежала, не заметив, как выронила телефон.

Фрэн обшаривала взглядом берег реки и вскоре увидела в кустах ежевики изящную белую сандалию, перепачканную грязью. К собственному ужасу, Фрэн узнала обувь Каролайн.

– КАРО! – отчаянно закричала Фрэн. – КАРО! ТЫ ГДЕ?

Фрэн вглядывалась в мутную воду ревущей реки. Черт подери, где Каро? Не видно, чтобы она цеплялась за берег или боролась с течением. Фрэн зашла в воду и с трудом сдерживалась, чтобы не нырнуть, – спасательная подготовка подсказывала сперва оценить опасность, осматривая поверхность.

– Вот дерьмо! – вдруг вырвалось у Фрэн.

Она увидела впереди бледную руку и светловолосую голову – метрах в десяти, не больше.

– Есть! – Сердце Фрэн бешено заколотилось: она рассчитала следующий шаг и бросилась вперед. – ДЕРЖИСЬ, КАРО! Я ИДУ!

Казалось, время замедлилось.

Фрэн окутала ледяная вода, и она изо всех боролась с течением, тащившим ее вперед. Через несколько секунд она оказалась рядом с Каролайн, и ее легкие горели, требуя воздуха, когда она потянулась, чтобы схватить утопающую.

– ПОЙМАЛА! – закричала Фрэн, притянув ее к себе в отчаянные объятия. Их взгляды встретились, и Фрэн увидела в глазах Каролайн ужас. Фрэн твердо стояла на ногах, радуясь, что дно каменное и кроссовки не скользят. Нужно вытащить Каролайн из воды, да побыстрее!

– М…моя н… нога! – слабым голосом выдохнула Каролайн, и Фрэн поняла: Каролайн зацепилась чем-то за дно реки.

– Я поймала тебя, держись!

Фрэн закрыла рот и нырнула – ее руки ощупывали тело Каролайн, пока она не добралась до ноги. Вторая сандалия оказалась зажата камнем. Фрэн почувствовала, что ее легкие вот-вот лопнут – не отпуская Каролайн, она вынырнула, сделала глубокий вдох и снова нырнула. Через несколько секунд она почувствовала, как кожа поддается, и сдернула сандалию. Но это внезапно освободило Каролайн – прежде, чем Фрэн успела выпрямиться, их обеих потянула неумолимая хватка реки.

– ВСЕ В ПОРЯДКЕ! – закричала Фрэн, когда их потащило вниз по течению. Она знала: нужно держаться крепко, не поддаваться воде. С трудом удерживая голову Каролайн и не позволяя ей утонуть, Фрэн вытянула шею и почувствовала, как напряглись сухожилия. Она не сдавалась! Дюйм за дюймом, сражаясь изо всех сил, Фрэн преодолела