Райский уголок для гурманов - Каролайн Джеймс

– А теперь расскажи мне обо всем, и мы все исправим. Ты теперь не одна.

Когда теплые пальцы Фрэн ободряюще обхватили ладонь Каролайн, та глубоко вздохнула. Сможет ли Каролайн стать ее подругой? Насколько вероятен союз двух женщин старшего возраста?

Был только один способ узнать.

* * *

Уолто и Салли осторожно постучали в дверь комнаты Фрэн и не смогли поверить своим глазам. К собственной радости, они обнаружили Фрэн и Каролайн сидящими в постели – они улыбались до ушей и смеялись во весь голос.

– Фрэн рассказывала про странные просьбы клиентов в своем кафе, – сказала Каролайн. Она промокнула глаза и легонько подтолкнула Фрэн. – Расскажи, как тебя попросили сделать подставку под пиво в кляре.

– Сплетничать нехорошо, – хихикнула Фрэн, – но могу с уверенностью сказать: муж дамы, заказавшей подобный деликатес на ужин, теперь проводит в пабе гораздо меньше времени.

– Словами не передать, как я рад видеть вас обеих в столь прекрасном расположении духа, – сказал Уолто.

– Кстати о прекрасном, – Фрэн подтолкнула Каролайн. – Как думаешь, не пора ли нам спуститься вниз и заморить червячка?

– Почему бы нет, – согласилась Каролайн. – Я тоже проголодалась, и, насколько я помню, сегодня нас ждут интересные рыбные блюда.

– Мы пришли узнать, не хотите ли вы присоединиться, – сказал Уолто. – Дэниел и Тома отложили ужин, и, хотя уже очень поздно, гости согласились подождать и узнать, как вы себя чувствуете, но, похоже, можно начинать.

– Было бы здорово, – ответила Фрэн и выскользнула из кровати. – Дайте мне пять минут, хочу накраситься.

– Не возражаешь, если я тоже приведу себя в порядок? – спросила Каролайн.

– Конечно, Каро, к твоим услугам, – просияла Фрэн.

Уолто и Салли обменялись изумленными взглядами, и Уолто вышел из комнаты.

– Похоже, вы наконец познакомились как следует, – сказала Салли и села в кресло. Сложив руки, она наблюдала, как Фрэн и Каролайн готовятся к ужину.

– Подумать только, – добавила она, – на это потребовалась всего неделя.

Глава двадцать девятая

Когда над французской деревней забрезжил рассвет, Фрэн пошла прогуляться. Почувствовав нежное сияние, она подняла глаза и увидела небо, наполненное прохладными предрассветными оттенками розового и голубого. Щебетали птицы, и огромное поле подсолнухов за садом казалось тысячей веселых лиц – они улыбались и кивали, когда Фрэн проходила мимо.

– Доброе утро, солнечные цветы! – крикнула Фрэн. Тонкие стебли клонились и покачивались, а золотые лепестки излучали энергию и радость.

– Последний день в раю, – сказала она, когда мягкая сухая земля захрустела под пушистыми тапками. Засунув руки в карманы халата, Фрэн закрыла глаза и подставила солнцу лицо. – Черт возьми, Сид, – рассуждала она, – это была потрясающая неделя. Так мудро с твоей стороны отправить меня в это волшебное место.

Фрэн подумала обо всем, чему научилась, и о рецептах, которые постарается усовершенствовать, когда вернется домой в Данромин. Мечта Сида о шикарном ресторане может стать реальностью. После недели во Франции Фрэн почувствовала себя другим человеком. Может, она сумеет составить меню, чтобы привлечь в Блэкпул жителей Ланкашира.

Возвращаясь назад, она думала о группе – все ей очень понравились. Получилась прекрасная компания, и Фрэн надеялась, что они останутся на связи – будут делиться новостями о недавно приобретенных кулинарных навыках.

Самое удивительное – ее расцветающая дружба с Каролайн.

Фрэн и подумать не могла, что снежная королева, которая раздражалась из-за нее всю неделю, сломается и расскажет про свои проблемы. Ледяная стена разрушилась, только когда они оказались на волосок от гибели. Но, когда покровы были сорваны и Каролайн начала оттаивать, ее проблемы опечалили Фрэн.

Тем не менее, подумала Фрэн, остановившись возле скамейки, трудности Каролайн преодолимы, и если она сможет как-то помочь, то не останется в стороне. Фрэн вспомнила свою просторную спальню в Данромине – пышные подушки, розовые стеганые покрывала и кружевные занавески из тюля. Вряд ли похоже на Кенсингтон, но Каролайн может остаться, если ей нужны место и кровать.

Подошла полосатая кошка и обвила стареющим телом ноги Фрэн. Мурлыканье Табби нарастало, словно запускающийся двигатель, и достигло счастливого крещендо, когда Фрэн погладила мягкую шерсть.

– Мне лучше вернуться, – сказала Фрэн, пощекотав шею Табби. – Сегодня последний день обучения, и Уолто сказал, что вечером нас ждет сюрприз.

Покинув сад, Фрэн направилась в компании Табби в свою комнату.

* * *

Каролайн стояла на балконе, держась за перила. Она спала всю ночь как убитая, а с наступлением нового дня с ее плеч свалилось огромное бремя. Годы сдерживаемого разочарования и месяцы тревоги растаяли за последние сутки – излив душу Уолто и Фрэн, Каролайн поняла, что готова к будущему и разберется с проблемами, какие бы темные ни предстояли дни.

Она посмотрела на бассейн – от его поверхности отражались солнечные лучи, создавая игру теней. Он казался таким манящим. В отличие от бурной реки, в которую она угодила накануне. Каролайн представила, как плавает в освежающей воде, и задумалась, хватит ли ей когда-нибудь уверенности научиться.

Прохладный бриз ласкал кожу – Каролайн плотнее запахнула шелковое платье и подумала о Стэнли. Интересно, он сидит сейчас в постели с подносом для завтрака на коленях, пока Селия рядом намазывает лицо дорогим кремом? Стэнли ни на секунду не задумался о жене, небрежно отбросив ее в сторону, когда на горизонте появилось более выгодный вариант.

Но тратить энергию на Стэнли бессмысленно. Теперь ей нужно сосредоточиться на себе. Она отвернулась от перил и села. Взяв стакан воды, Каролайн медленно сделала глоток. В воздухе витал аромат сладких цветов, и, посмотрев на поле подсолнухов, она увидела Фрэн, идущую по тропинке вместе с Табби.

Милая Фрэн. Когда Каролайн попала в беду, Фрэн оказалась настоящим другом.

Каролайн ненавидела себя за отвратительное поведение с Фрэн, которая не мстила и не обижалась, оказавшись объектом ее острого языка. Накануне вечером Фрэн терпеливо, с добротой и вниманием выслушала проблемы Каролайн и убедила ее: она способна преодолеть что угодно. А главное, Фрэн спасла ей жизнь.

Каролайн улыбнулась, когда на вазу с цветами приземлилась бабочка.

Она рассмотрела нежные крылья, и ее мысли обратились к Уолто. Какой он прекрасный хозяин. Несмотря на постоянную боль, Уолто сделал для гостей все возможное. Каролайн наблюдала, как бабочка продолжает невесомый танец. В замкнутом пространстве ее личные проблемы вышли наружу. Но никто не отверг ее – напротив, ей протянули руку помощи, и человеческая близость ощущалась как теплое, уютное одеяло, надежно обернутое вокруг нее с