Бракованный - Анна Жнец

Глава 1

— Ну что, дорогая, ты готова к отбору женихов?

Тетя Грейс с улыбкой наблюдала, как я усаживаюсь в роскошное кресло посреди пустого бального зала, украшенного для смотрин. После трех лет обучения в закрытой магической академии имени Марвина я наконец вернулась домой с дипломом, и родители тут же кинулись устраивать мою личную жизнь.

Женщин в Клайне мало, каждая невеста нарасхват, поэтому сегодня за мою руку сразится десяток мужчин. Старшие сыновья самых знатных и богатых Домов. Как мне сказала мама: «Отборные самцы».

Но для меня смотрины — формальность. Свой выбор я сделала давно, еще до академии.

— Он ведь здесь? — я нервно ерзала в кресле, поглядывая на закрытую дверь, которая должна была вскоре распахнуться для женихов.

Тетя не ответила, и я подняла на нее взгляд.

— Тетя Грейс?

Мне очень не понравились ее поджатые губы и отведенные в сторону глаза. Почему она не смотрит на меня? Почему так напряглась?

— Тетя? — повторила я настороженно.

Та скривилась.

— Этот эльф? — Она никогда не называла Альвина по имени. — Если хочет стать твоим мужем, то пришел.

Конечно, хочет!

Альвин влюблен в меня много лет. Его семья всегда мечтала породниться с моей. Значит, он здесь, за дверью, ждет отбора вместе с другими участниками.

Я расслабилась, но не полностью: червячок тревоги все еще грыз меня изнутри.

Смотрины начались. Оповещая об этом, загудели трубы. Парадные двери в глубине зала распахнулись, и в комнату вошел первый претендент на мою руку — очень красивый мужчина с черными волосами до талии и смуглой кожей. Не Альвин.

Со вздохом я завозилась в кресле, устраиваясь удобнее.

— Лей Тарен из Дома Гэххэров, — представил молодого человека распорядитель отбора.

Тетя Грейс незаметно похлопала меня по плечу. Ее жест говорил: «Обрати на этого жениха особое внимание».

Традиции нашего королевства требовали от мужчин силы, скромности и целомудрия, поэтому лей Тарен бросил на меня один короткий любопытный взгляд, после чего опустил голову и уставился на свои ноги в сапогах из змеиной кожи.

— Посмотри, как хорошо воспитан, — зашептала мне на ухо тетя Грейс. — Не пялится на тебя, хотя ему, должно быть, очень интересно, как ты выглядишь. Все-таки в случае победы ты станешь его женой. Вы будете делить постель, рожать детей. Конечно, ему хочется рассмотреть тебя получше. Да он наверняка умирает от любопытства! Но держится и не оскорбляет тебя нескромными взглядами.

Что верно, то верно. Лей Тарен четко следовал нормам приличия, а те не позволяли ему наблюдать за мной открыто.

— А плечи какие широкие! Фигура, выправка, рост. Посмотри, тут написано… — тетя сунула мне под нос какую-то бумагу, наверное, анкету участника. — Написано, что он с отличием закончил академию боевых искусств и курсы плотской любви. По всем дисциплинам звезды. Он и воин хороший, и любовник умелый. И от опасности защитит, и удовольствие в постели доставит. Как же это здорово, когда мужчина обучен всей необходимой теории, но при этом чист телом!

Кажется, тетя Грейс всей душой болела за этого конкретного кандидата. Еще бы! Род Гэххэров — один из самых древних и знатных, а глава Дома — лучшая подруга моей матери.

Но справедливости ради, боевым искусствам и телесной любви обучали всех аристократов мужского пола. Невест не хватало, а завести семью и продолжить род хотели все. Жесткая конкуренция царила среди мужчин Клайна. Каждый как мог стремился повысить свои шансы на брачном рынке — получал полезные навыки, изнурял себя тренировками, стремился к тому, чтобы его брачная анкета была лучше, чем у соперников.

Ни в одном королевстве не было столько красивых и спортивных мужчин, столько умелых и отважных воинов. И столько девственников. За честью сыновей в семье ревностно следили. Чтобы получить жену, репутация у жениха должна быть безупречна.

— Его проверили на фертильность, — шептала на ухо тетя Грейс, пока слуга нес лею Тарену меч, чтобы тот показал мне свои боевые навыки. — Его семя очень крепкое. Доктор обещал, что с таким мужем зачать получится в первый же месяц брака. И здоров, как бык. Деток тебе хороших наделает.

Пока тетя болтала, первый участник отбора снял камзол. Чтобы волосы не мешали во время показательного боя, он собрал их в хвост. И покосился на меня. Не удержался. Видимо, его и правда раздирало любопытство.

Размявшись, лей Тарен принялся сражаться с воображаемым противником. Острое лезвие со свистом рассекало воздух, мелькало серебристой тенью. Это было похоже на эффектный танец с оружием. Резкие выпады, стремительные броски, изящные выверенные движения. Рядом с таким мужчиной не страшно нарваться на толпу разбойников.

— И должность у него хорошая в королевской армии, — не унималась тетя Грейс. Забывшись, она пристроила свой объемный зад на подлокотник моего кресла. — Поверь, этого молодого человека ждет блестящее будущее. Он далеко пойдет, благодаря своим связям и образованию. Не то, что этот твой эльф. Фу. Уродец ушастый.

Тетя была несправедлива к Альвину. Семья у него богатая, влиятельная, а сам он — плод политического союза. И про уродца неправда. Таких красивых мужчин среди людей не найти. А то, что кончики ушей острые… Подумаешь! У всех свои особенности.

Отбор тянулся целую вечность. Кандидаты сменяли друг друга. Блондины, брюнеты, рыжие. Все, как один, высокие, мускулистые и подтянутые. Каждый дрался на мечах. Надо же было показать мне свои таланты, а таланты у женихов не отличались разнообразием. Под конец я откровенно скучала и прятала зевки в ладонь, из-за чего тетя Грейс смотрела неодобрительно. Иногда она даже шикала на меня и с упреком качала головой.

Но когда же настанет очередь Альвина свататься ко мне? Я жду только его, он единственный, кто мне интересен.

Наконец девятый кандидат удалился, и я вся подобралась в предвкушении. Остался последний участник. Десятый. Альвин.

Сердце заколотилось как бешенное.

Дверь открылась. На пороге стоял незнакомый кучерявый шатен с приторно-сладкой внешностью.

Что?

А где мой эльф?

С этим вопросом я повернулась к тете Грейс, едва сдерживая эмоции. Захотелось вскочить на ноги и выбежать в коридор, чтобы проверить, нет ли там моего любимого.

— Это… это ведь не последний участник? — кивнула я в сторону слащавого шатена в дверях.

— Последний, — ответила тетя Грейс, гипнотизируя взглядом картину на стене.

—