Злодейка желает возвышения - Аника Град
Мэнцзы с ужасом и восхищением смотрел на шамана. Это было безумием. Грехом, за которые боги покарают сторицей. Но какой демонически гениальный ход! Пока все будут искать Юнлуна, он будет сидеть на троне, под их самым носом.
— Но… его будут видеть, с ним будут общаться… — попытался возразить он, чувствуя, как его собственные амбиции начинают жадно облизываться на эту идею.
— Его будут видеть мало, — тут же парировал Цзянь Цзе. — И общаться с ним еще меньше. Мы объявим, что юный император тяжело болен. Что та ведьма, Шэнь Улан, заразила его страшной, изнурительной хворой перед своим побегом. Болезнь будет его щитом. Его покои будут наглухо закрыты для всех, кроме лекарей… и меня. Пожалуй, вам придется назначить меня главным лекарем, чтобы у досужих сплетников не возникало вопросов.
Шэнь Мэнцзы не удивился подобной просьбе. Все, кто входил в ближние покои Запретного города, теряли человеческий облик и искали возвышения. На его памяти только двое отринули эту алчную истому. Яо Веймин, которого с рождения растил и муштровал строгий генерал, и Шэнь Улан, которая не поддавалась никаким смыслам. Сбежала же, хотя он предлагал ей прощение. Потом могло наступить и величие.
Шаман снова повернулся к Джан Айчжу, и его голос стал убедительным, как стук ритуального барабана.
— Вопрос престолонаследия должен быть закрыт, Ваше Величество. Народ и армия должны видеть символ. Пусть даже этот символ — тень. А когда мы найдем настоящего императора… — он многозначительно посмотрел на Мэнцзы, — …вопрос его женитьбы и будущего наследника нужно будет решить быстро. Очень быстро.
Джан Айчжу, которая слушала, затаив дыхание, медленно кивнула. В ее глазах горел странный огонек: смесь страха и надежды.
— Это… рискованно, — произнесла она. — Но иного выхода я не вижу. — Ее взгляд устремился на Мэнцзы.— Ты вновь поклянешься в верности мне, Шэнь Мэнцзы. Тебе нельзя отказаться от меня. Без моего имени, без моего титула, который освящает эту авантюру, тебя сожрут. Твои генералы, твои же чиновники, твой тесть… они учуют слабину, как гончие псы, и разорвут тебя. Ты нуждаешься во мне, как я нуждаюсь в тебе. Мы — две половинки печати. По отдельности мы бесполезны.
Она снова давила на него, пытаясь вернуть себе утерянные позиции.
Глава клана Шэнь смотрел на старую императрицу и видел не грозную повелительницу, а испуганную старуху, цепляющуюся за призраки своей былой власти и за темные силы шамана, чтобы удержаться на плаву.
Внутри него все ликовало. Да, он сам признавал, что это был риск, сравнимый с прыжком в пропасть. Но на дне этой пропасти лежал трон всей Цянь. Они сами принесли ему временное решение. Он будет искать Юнлуна, а они представят его замену.
Он склонил голову перед Джан Айчжу, изображая покорность, которую уже не чувствовал.
— Ваше Величество, ваша мудрость безгранична. Я понимаю всю глубину своей ответственности и вашего доверия. Без вашего руководства я лишь тростник на ветру. Я согласен. Мы найдем мальчика. Мастер Цзянь совершит свое искусство. А я… я сделаю все, чтобы вернуть настоящего императора и обеспечить будущее империи.
— Хорошо, — Джан Айчжу, казалось, окончательно выдохлась. Она с надеждой посмотрела на шамана. — Господин Цзянь, приступайте. Найдите подходящего ребенка. И… сделайте то, что должно.
— Будет исполнено, — шаман склонился в почтительном, но зловещем поклоне.
Мэнцзы вышел из покоев, и его охватило странное чувство. Какая-то смесь головокружения от открывающихся перспектив и леденящего душу страха перед бездной, в которую он только что шагнул.
Глава 6. Шэнь Улан
Военный лагерь пропах потом лошадей и вечным томленым пшеном, что составляло основную пищу его жителей. Этот запах, знакомый и чуждый одновременно, навязчиво напоминал мне о тех годах, что я провела в глухой деревне, после того, как мать и я бежали из столицы. Тогда это был запах страха и выживания. Теперь он превратился в запах плена и всеобщего презрения.
Меня здесь ненавидели. Это было ощутимо, как физическая тяжесть на плечах.
Женщины, те, что делили со всеми тяготы лагерной жизни, они стирали белье в ледяной воде реки, хлопотали у котлов, ухаживали за ранеными. Все они отворачивались, когда я приближалась. Их взгляды, быстрые и колючие, как иглы дикобраза, впивались мне в спину. Они не знали точно, в чем моя вина, но слухи, пущенные Кэ Дашеном, да и другими воинами, сделали свое дело. "Предательница", "навела врагов на генерала", "демоница". Последнее прозвище звучало чаще всего, шепотом, но с такой уверенностью, будто все собственными глазами видели, как я пью кровь младенцев. "Демоница" — с этим именем я почти сроднилась.
Особенно усердствовала одна — Ли Янь, костистая женщина с вечно поджатыми губами, которую Яо Вэймин поставил присматривать за детьми лагеря. Она возомнила себя хранительницей нравственности и главной блюстительницей моего позора. Каждый раз, когда наши пути пересекались, она громко фыркала, отворачивалась и что-то бормотала своим подпевалам о "нечисти, что оскверняет честную землю своим присутствием".
Сегодняшнее утро не стало исключением. Я вышла из душной палатки, чтобы глотнуть свежего воздуха и хоть ненадолго убежать от давящих стенок.
Я шла по узкой тропинке, стараясь ни на кого не смотреть, когда мимо пронеслась стайка ребятишек. Один из них, маленький карапуз, не глядя под ноги, налетел на меня и шлепнулся на землю. Я инстинктивно протянула руку, чтобы помочь ему подняться, но тут же над нами навела тень Ли Янь.
— Не смей прикасаться к детям! — она рывком отдернула мальчишку, с ненавистью глядя на меня. — Иди своей дорогой, демоница. Нечего тут смущать честных людей.
Годы, прожитые в унижении, научили меня терпеть. Но даже у терпения есть предел. Я так устала от этой роли козла отпущения, от этих взглядов, от этой вечной вины, в которой я была не виновата.
— О, простите, почтенная Ли Янь, — сказала я, и мой голос прозвучал сладко, ядовито и саркастично. — Я и не знала, что честные люди определяются по тому, насколько громко они умеют фыркать и разносить сплетни. Думала, это удел дворовых псов. Почему мне нельзя к кому-то прикасаться? Генерал запретил?
Она вспыхнула,
