Злодейка желает возвышения - Аника Град

— Девочка… — пробормотал он.

— Девочка, — подтвердила мать, и в ее глазах вспыхнул огонек. — Прекрасное начало. Девочку можно воспитать лаской, но сделать коварной, упорной и хитрой, выдать замуж за нужного человека, скрепив союз. Почему бы не выдать ее за юного императора? А мальчики… мальчики еще родятся. У тебя все впереди. Ты молод, здоров, ты богат. Да никчемная Улан наполнила наши сундуки. Используй их. Золото открывает любые двери и завязывает любые языки.

Она гладила его по плечу, и ее голос стал почти шепотом.

— А что до Юнлуна… Ты был с ним дружен, он тебе доверял. Эта демоница, конечно, нашептала ему всякого, но детская память коротка. Когда мы вернем его, ты снова станешь для него добрым, понимающим дядей. В отличие от Джан Айчжу, которая только и делала, что пилила мальчика. — Ван Чаосин наклонилась ближе, и ее следующая фраза прозвучала как смертный приговор будущему императора. — Но зная характер правителя… его нужно будет… оградить от излишних волнений. Подальше от утомительных наук и скучных наставлений. Потворствуй его детским желаниям, его маленьким слабостям. Пусть он видит в тебе не надзирателя, а источник радостей и развлечений. Ребенок, воспитанный в праздности и потакании, никогда не станет угрозой для мудрого регента.

Шэнь Мэнцзы слушал, и буря внутри него постепенно утихала. Ярость никуда не делась, она просто отступила, превратившись в глухую, терпеливую ненависть. Он посмотрел на осколки вазы в своем воображении и представил, как однажды также разобьет и саму Шэнь Улан.

Мама оказалась лучшим союзником. До этого он и помыслить не мог о роли регента, ему бы хватило места рядом с вдовствующей императрицей. С этого же мгновения его планы стали куда амбициознее. Если у него родится дочь... если она выйдет замуж за Юнлуна... Да, он временно готов терпеть оскорбления карги.

— Ты права, матушка, — наконец выдохнул Мэнцзы, и его голос вновь обрел твердость. — Я был несдержан. Позволил эмоциям взять верх над разумом.

— Разум — вот твое главное оружие, сын мой, — с легкой, почти невидимой улыбкой произнесла Ван Чаосин. — А теперь выпей свой чай. Он остывает. И помни — мы разберемся с беглянкой. Позже. Все идет по нашему плану. Просто путь к трону редко бывает прямым.

Мэнцзы взял чашку и сделал глоток. Горький, терпкий напиток обжег горло, но очистил сознание. Он смотрел в темную поверхность чая, где отражалось его собственное лицо — лицо будущего регента империи Цянь. И в его глазах больше не было места ярости. Лишь лед и стальная решимость.

Чай, заваренный матушкой, оказался не просто напитком, но и лекарством для души. Горечь уступила место тонкому послевкусию. Слова Ван Чаосин падали на благодатную почву, и в его сознании, еще недавно затянутом белым туманом ярости, начали прорастать ростки грандиозного замысла.

Он принял ванну, переоделся и смотрел в окно на внутренний сад. Но видел он не причудливо подстриженные сосны и не цветущие кусты, а будущее.

Трон. Не сам трон, покрытый золотом и нефритом. Нет, он был не так глуп, чтобы лелеять эту несбыточную мечту и навлекать на себя гнев Небес. Он видел массивное резное кресло регента, поставленное справа от престола. Видел, как склоняются перед ним в почтительном поклоне сановники в ритуальных головных уборах. Слышал шепот: "Регент Шэнь… Отец Империи…".

В душе он все еще был тем мальчишкой, которого Шэнь Куон вечно корил за недостаток проницательности, за излишнюю эмоциональность.

"Сын, твое сердце на твоем рукаве, а это смертельный порок для мужчины в нашем мире", — говорил он.

И теперь Мэнцзы с горьким удовлетворением думал, что отец ошибался. Его сердце было надежно скрыто за броней амбиций. Он докажет всем. Памяти отца. Самому себе. Всем, кто сомневался в нем. Он будет править. Не по титулу, но по сути. Он будет той силой, что направляет Империю Цянь, а имя Шэнь затмит своей славой даже некоторых принцев крови.

Его размышления прервал почтительный, но настойчивый стук. На пороге стоял старший евнух из свиты вдовствующей императрицы, лицо было бесстрастным,но в глазах читалась тревога. Очевидно, что и до Джан Айчжу донеслись вести о побеге.

— Господин Шэнь, — произнес евнух, кланяясь так низко, что его шапка почти коснулась пола. — Вдовствующая императрица требует вашего немедленного присутствия. Она… не в духе.

Мэнцзы медленно поднялся, отряхнул несуществующую пылинку с рукава.

— Веди́, — бросил он коротко, но сам совсем не спешил.

Дорога обратно в Запретный город казалась ему теперь иной. Он не был больше провинившимся слугой, бегущим на поклон. Он был стратегом, идущим на переговоры с осажденным противником, чьи позиции стремительно рушились.

Покои Джан Айчжу погрузились в полумрак. Густые ароматы благовоний, призванные успокоить дух, не могли перебить тяжелый, гнетущий запах ярости. Сама императрица, обычно восседающая на своем троне с ледяным величием, сейчас металась по комнате, подобно тигрице в тесной клетке. Ее богатые, темно-фиолетовые одежды вздымались с каждым резким движением. Увидев Мэнцзы, она остановилась, и ее взгляд впился в него.

— Наконец-то! — проскрежетала она, сорвавшись на визгливую ноту. — Где ты пропадал? Пока ты бездействовал, мир рухнул у нас на глазах. Юнлун пропал. Слава Небесам, что немногие об этом ведают, иначе бунт бы вспыхнул у самых ворот дворца. Исчезла эта ведьма, Улан. Исчез тот вероломный пес, евнух Цзян Бо. Не иначе как вместе они помогли сбежать и тому щенку из Чжоу. А этот… этот Яо Вэймин, — она произнесла его имя с таким презрением, словно это было ругательство. — по донесениям, он собрал армию. Какая глупость, какая слепота — отпустить его, зная его связи с армией! И теперь мы в состоянии войны с Чжоу, а нашего главного козыря, плененного наследника, у нас больше нет! Что нам делать, спрашиваю я тебя?! Что?!

Она тяжело дышала, ее грудь вздымалась под тяжелым парчовым одеянием. Мэнцзы стоял неподвижно, впитывая ее истерику, как камень впитывает дождь.

— Пропажу императора долго скрывать не удастся, — продолжала она, тыча в него костлявым пальцем с длинным нефритовым напальчником. — И виной всему твоя безалаберность, Шэнь Мэнцзы. Твоя неспособность контролировать собственную родственницу. Твои люди должны были сторожить ее. Я ведь предупреждала, что твою сестрицу следует убить, просила тебя об этом.

Вот он, момент. Момент, когда его хотят унизить, хотят заставить ползать и просить прощения. Но ледяное спокойствие, внушенное матерью, не покинуло его. Вместо того чтобы