Он никогда не убил бы Пэйшенс - Джон Диксон Карр

– Значит, вы это расследовали?

– Конечно. И узнали, что капитан Ноубл был в таком состоянии, что едва сознавал происходящее. Он лишь выполнял ваши ценные указания за деньги, на которые мог продолжать напиваться.

Ваш муж, мэм, окончил «Сэндхерст», но затем сменил военную профессию на театральную. Он был одним из ассистентов в «Тайнах Квинта» в «Сент-Томас-Холле». Сегодня Кэри Квинт обнаружил у себя дома его фотографию. Думаю, именно капитан Ноубл придумал хитрый способ «запечатать» комнату, пока Юджин Квинт ломал над этим голову.

Вы не блещете оригинальностью, девочка моя. Сомневаюсь, что вы придумали это сами. Добрый капитан как-то проболтался и, вероятно, теперь даже не вспомнит об этом. Но вы-то запомнили, миссис Ноубл, о да! Потому что это давало вам возможность избавиться от Неда Бентона, представив его смерть как самоубийство.

Вчера во второй половине дня Нед позвонил вам и сообщил, что получил судовое место для груза. Вы сразу поняли, что нужно действовать немедленно. «Приходите сегодня на ужин, – сказал Нед, – и мы все обсудим, гости нам не помешают».

Этот званый обед совсем вас не устраивал. «Я вынуждена отказаться от приглашения, мистер Бентон, – Г. М. спародировал ее голос в гротескной манере, но вышло очень похоже, – поскольку ваша дочь меня недолюбливает и я чувствовала бы себя неловко. Если хотите, чтобы я пришла, вам придется отменить другие приглашения».

И вы добились этого от нерешительного старика. Хорас и доктор Риверс действительно слышали по телефону голос Неда – вот почему они были в этом так уверены. Однако Нед отказался передавать ложные сообщения Луизе и горничной, чтобы удалить их из дома. Но вы не отступали от своего плана, поэтому заставили мужа позвонить и рассказать отвратительную историю об автокатастрофе сначала Луизе, а потом и горничной.

Нед – если вы помните описание его поведения Луизой, – очевидно, понял, в чем дело, но молчал из страха оскорбить вашу светлость. Единственное, чего он не знал, как не знали и вы, что придут три нежданных гостя, и мы трое явились как раз в разгар событий, когда вы осуществляли свой план.

Агнес Ноубл подняла брови.

– Свой план? – переспросила она.

– С пылесосом.

– Докажите это, – рассмеявшись ему в лицо, сказала миссис Ноубл.

Вместо смеха получилось фырканье, но губы ее кривились в скептической недоверчивой улыбке. Казалось, она говорит: «Вы пытаетесь блефовать, но со мной это не пройдет». Самоуверенность этой женщины была настолько вопиющей, что Кэри Квинту хотелось ударить ее чем-то тяжелым.

– Впоследствии, когда Нед был уже мертв, – сказал Г. М., – я невольно стал восхищаться вами.

– В самом деле, сэр Генри?

– Угу. Вам пришлось запереть нас в гостиной, пока вы орудовали пылесосом…

– Как интересно!

– Но вы должны были выяснить у нас, заметили ли мы что-нибудь подозрительное в этом «самоубийстве». И вы это сделали! Вы вернулись в дом, позвонили в дверь, изобразили удивление, услышав о смерти Неда, а потом спросили меня, удовлетворен ли я версией самоубийства. Превосходная тактика, мэм. Я сказал, что вполне удовлетворен…

– А иначе и быть не могло, – усмехнулась она.

– Что вы имеете в виду, мэм?

– Любому было ясно, что вы трогательно привязаны к мисс Бентон, – заметила миссис Ноубл. – Разумеется, вы опасались, что это она убила своего отца. Тем более что он приходился ей не отцом, а отчимом. Поэтому вы пытались – весьма неуклюже – выгородить ее, поддержав версию самоубийства.

Это был меткий удар, заставивший затылок Г. М. побагроветь.

– Я найду что сказать по этому поводу, – заявила миссис Ноубл, – когда подам иск о клевете. Вы собирались отказаться от судебного преследования, но, внезапно увидев шанс обвинить меня, решили назвать эту смерть убийством.

«Ради бога, будьте осторожны, – думал Кэри, – иначе она ускользнет от вас!»

– Я обвиняю вас, мэм, – сказал Г. М.

– Вам придется это доказать, – холодно ответила миссис Ноубл.

– Когда Луиза Бентон, – продолжал Г. М., – заявила, что это убийство, вы были смущены. На пару секунд утратив свою самоуверенность, вы стали намекать на виновность Луизы. Но не заходили слишком далеко, поскольку собирались предложить ей избавиться от несуществующей коллекции животных – за комиссионные, разумеется. Убрав Неда с дороги, вы ничем не рисковали. Луиза меньше всего хотела, чтобы эту коллекцию доставили в Англию. Она была бы только рада избавиться от животных любым предложенным вами способом. Это была еще одна блестящая схема, и она сработала.

Но особенно беспокоила вас Мэдж Пэллизер. С ней вы дали маху. Каким бы сверхчеловеком вы себя ни чувствовали, вас подвело собственное воображение. Как говорится, виновный бежит, даже когда никто его не преследует. Вы подозревали, что Мэдж знает куда больше, чем она знала в действительности. Дело не в том, что Мэдж почти догадалась о пылесосе, или вы думали, что она догадалась. Вы опасались чего-то худшего.

Помните слова Мэдж, когда она углубилась в размышления о пылесосе? Говоря о принципах иллюзионизма, она сказала: «Вы притворяетесь, будто там что-то есть, хотя там ничего нет. Потом вы должны это скрыть».

Она сказала это без тайного умысла, мэм. Но для вас эти слова прозвучали как удар судьбы. Вы услышали в них те многозначительные намеки, которые вкладываете в собственные слова, и подумали, что она говорит о несуществующей коллекции животных, что она о многом догадывается и вот-вот доберется до правды. Поэтому девушка должна была умереть.

– Докажите это, – повторила миссис Ноубл.

– Первую попытку вы совершили прошлой ночью, пробравшись в театр «Исида» и включив газ. Подробный план театра вы узнали из «Пикчер пост». Но эта попытка провалилась. Вы очень целеустремленная женщина, миссис Ноубл. Вы никогда не сдаетесь. И вновь вы попытались осуществить свой план сегодня с королевской коброй.

К тому времени вы твердо уверились в том, что девушка обо всем догадывается. А почему? Потому что, когда вы сегодня утром спешили в директорский дом, вы увидели, как она заглядывает в кладовую с пылесосом. Недаром Мэдж показалось, что кто-то за ней наблюдает.

Вы могли напасть на нее тогда, в пустом доме. Но у девушки был пистолет, который она подобрала в кладовой. А огнестрельное оружие может быть опасным даже в руках того, кто не умеет им пользоваться.

Вот почему, пока вы поочередно докучали мне и Мастерсу, вам в голову пришла эта идея с коброй. Возможно, определенную роль в этом сыграло присутствие вашего мужа.

Брови Агнес Ноубл снова взметнулись.

– Присутствие моего мужа?

– Конечно, – сказал Г. М. – Он потащился с вами в своем обычном коматозном состоянии. Никто, кроме Неда