Фантастика 2026-44 - Мария Александровна Ермакова

Кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся.

— Красава, — прошептал парень, — ты у нас теперь легенда. Первый день — и уже бахнул герцога об миску говна.

— Это не говно, — сказал я, не оборачиваясь, — это символ выстроенной им системы.

Парень рассмеялся, пожал мне руку и мы пошли дальше, каждый по своим делам.

— Эй! — крикнул Иван, подбегая ко мне. — Дружище, ты в своём уме?

Я остановился, обернулся.

— Пока да. А что не похоже?

— Ты понимаешь, что ты только что сделал? — Он понизил голос. — Ты публично унизил старшего старосту. Вальтера Фон Грюна. Его отец сидит в Совете Империи!

— А меня как зовут — ты помнишь? — спокойно спросил я.

Иван помотал головой.

— Демид Алмазов. Молодец. — Я хмыкнул. — И я не собираюсь позволять какому-то надутому щеглу поливать меня помоями.

— Но он теперь будет против тебя строить козни и заговоры, — зашептал Мозгов. — Он злопамятный. Старосты — это вообще закрытый клуб. Если один тебя метит, остальные молча одобряют. Ты подписал себе приговор, Демид.

Я пожал плечами и скучно выдохнул воздух

— Лучше пусть мне вынесут приговор, чем ползать перед такими, как он на брюхе. Никому нельзя позволять обращаться с собой как с грязью. Хоть он императором будет.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно. Пусть теперь знают, что я в любом случае всегда дам сдачи!

— Ну… — Иван почесал затылок. — Если что, я рядом. Я, конечно, не маг ближнего боя, но мозгами помочь могу или нужными знаниями

— Договорились, Мозгов.

— Только одно но… — Он резко остановился и нахмурился. — Ты не замечал, что за тобой кто-то следит?

— Давно заметил как раз там, куда ты смотришь, Ваня.

Я вскинул голову. Иван смотрел в сторону аллеи. Там, в глубине тени между фонарями, будто бы шевельнулась какая-то фигура.

Я прищурился, но она уже исчезла.

— Показалось, наверное, — пробормотал Иван. — Или… нет⁈

Я улыбнулся уголком губ.

— Посмотрим, что будет дальше.

А в тени остались глаза. Тихие. Хищные.

Выжидающие…

Глава 4

Я и не заметил, как наступил вечер. Я не спал уже больше суток. Солнце почти село за горизонтом и над Академией раскинулась синяя, как пролитые чернила, мгла. Всех новичков снова собрали в главном холле — просторном помещении с витражными окнами, темными сводами и жаром десятка факелов вдоль стен. Там нас уже ждали Кайзер, старосты и преподаватели Академии.

Отбор начинался прямо сейчас. Испытание дверьми. Пять проходов — пять стихий.

За каждой из них нас ждало что-то неизвестное.

Я не знал, что именно скрывается за дверьми, и, может быть, поэтому чувствовал, как внутри всё дрожит — не от страха, я никогда не боялся, а от нетерпения встретится с чем-то новым. Сердце стучало в груди, как молот.

В центре холла стоял массивный сундук, обвитый золотыми цепями и украшенный резьбой по дереву. Из его приоткрытой крышки поднимались клубы густого молочного дыма. Всё было слишком театрально, но от этого только интереснее. Словно нас не в Академию принимали, а пригласили на жертвоприношение.

Кайзер коротко кивнул.

— Подходите к сундуку. Один за другим. Каждый должен узнать свой порядковый номер для прохождения испытаний.

Мы двигались по одному, каждый вперед за своей судьбой. Я вытянул руку и нащупал в сундуке холодный и гладкий шар. Хрусталь.

Свет внутри него медленно переливался, и из глубины проявился номер: семнадцать.

Я выдохнул. Неплохо. Успею посмотреть, как всё проходит у других кандидатов.

Кайзер выступил вперёд. Его голос был спокойным, но властным, будто звучал не из его горла, а прямо из каменных стен Академии.

— Приветствую ещё раз вас, кандидаты. Как я говорил утром, вас ожидает отбор. Пять дверей: огонь, вода, тень, кость и пустота. Для поступления достаточно пройти три из них, но лишь единицы справятся с четырьмя. Про пятую я вообще молчу, ещё никто не проходил её. Пусть всё решит ваша сила, смелость и ваш дух. Номер один — приглашаю к первой двери. Остальные, ожидайте своей очереди согласно вашему порядковому номеру.

Старта удостоилась девушка с тем самым дневником со стихами — я приметил её еще на вокзале в Екатеринбурге. Сейчас она выглядела совсем иначе. Руки дрожали, лицо побледнело, а нижнюю губу она то и дело прикусывала, будто пыталась удержать внутри себя паническую волну. Это выглядело чертовски сексуально. Да, прямо сейчас я бы предпочёл оказаться с ней голыми на красных простынях, а не в этом зале, полном ожидания и страха окружающих меня юношей и девушек голубой крови.

Дверь открылась. Она робко шагнула внутрь, пробыла внутри не больше пары минут, а потом раздался пронзительный женский крик. Она выбежала обратно — в слезах, в истерике, рухнула на колени и начала всхлипывать, уткнувшись лицом в пол. Не особо приятное зрелище.

— Испытание не пройдено, номер один. Можешь отправляться собирать вещи. Сегодня вечером на вокзале тебя будет ждать поезд домой. — спокойно сказал Кайзер.

Никакой жалости. Ни единой капли. Голос его был холоден, словно отточенное лезвие. Я понял — ему плевать на всех нас. Или он слишком долго учился быть равнодушным. В Ордене Ассасинов нас учили отключать эмоции, но у Кайзера, возможно, это стало частью плоти. Ещё бы. Ради собственной выгоды он предал всех своих братьев.

Один за другим кандидаты проходили испытания. Кто-то выходил с лицом победителя, кто-то проигравшего, а кто-то — не возвращался вовсе. Дальнейшая судьба их мне неизвестна. Близнецы справились легко. Иван Мозгов, на удивление, тоже. А несколько других, имена которых я не знал, но видел в поезде, но не знал, отправились вслед за девушкой. Домой, к родителям.

Провал — значит провал.

Здесь никто не будет держать. Здесь не прощают слабость. Никогда.

Я сжал в ладони свой шар с цифрой семнадцать и ждал. Вот очередь дошла и до меня.

Я глубоко вдохнул, собрался — и шагнул внутрь.

Дверь закрылась за спиной с глухим щелчком, и в ту же секунду меня окутал жар. Комната была полностью объята огнём. Пламя вырывалось из стен, потолка, пола — словно я попал в само адское пекло. Было нечем дышать. Деревянные балки вспыхивали одна за другой, воздух был густым от дыма и гари.

Позже я узнал — девочка, что вылетела первой, потеряла в детстве всю семью в подобном пожаре. Паника на испытании сожрала её изнутри. Она не справилась. А мне нужно пройти и никак иначе.

Я бросился вперёд.

Горящий коридор. Слева рушится