Шквальный отряд - Екатерина Алферов

Чжэнь Вэй шёл первым, опираясь на костыль. Его левая нога была забинтована, и он сильно хромал. Мэй Сюэ поддерживала его под руку, её лицо было бледным и усталым.

Моё сердце пропустило удар.

Я окинул её быстрым взглядом. Девушка выглядела невредимой. Слава Небу…

За ними плёлся Янь Ло, его правая нога и рука были перевязаны. Тяжёлый боец, который всегда казался несокрушимым, сейчас выглядел сломленным.

А Чжан Лэя не было.

Я почувствовал, как сердце сжалось. Лучник, тихий, вдумчивый и немногословный Чжан Лэй.

…

Его больше не было.

Мэй Сюэ заметила мой взгляд. Наши глаза встретились на мгновение, и в её обычно бесстрастном лице я увидел затаённую боль. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю сесть на скамейку у кузницы.

Лю Тецзин подошёл к ним:

— Чжэнь Вэй. Рад тебя видеть!

— Спасибо, мастер, — устало ответил лидер группы.

Кузнец прямо спросил безо всяких церемоний:

— Чжан Лэй?

— Да, — коротко кивнул Чжэнь Вэй, и его голос сорвался. — Прикрыл нас от стаи заражённых волков. Дал время отступить. А сам не успел…

Повисла тяжёлая тишина. Лю Тецзин положил руку на плечо наёмника:

— Он был хорошим бойцом. И хорошим человеком.

— Верно, — согласился Чжэнь Вэй.

Янь Ло сидел на другой скамейке, глядя в пол. Его массивные плечи поникли. Я подошёл ближе, собираясь что-то сказать, но он заговорил первым:

— Я завязываю.

Голос был тихим, но решительным.

— Что? — не понял Чжэнь Вэй.

— Завязываю с наёмничеством, — повторил Янь Ло, поднимая голову. — Это моё последнее задание.

Мэй Сюэ вздрогнула, но промолчала.

— Я больше не могу, — продолжил Янь Ло тише. — Не могу рисковать жизнью каждый день, зная, что следующий раз может стать последним. У меня есть семья, жена и дети.

Чжэнь Вэй устало прикрыл глаза:

— Понимаю.

— Прости, — Янь Ло посмотрел на лидера. — Я знаю, что подвожу группу. Но я… я больше не могу.

— Не извиняйся, — Чжэнь Вэй открыл глаза, и в них не было осуждения. Только усталость. — Ты имеешь право сделать выбор. Семья важнее.

Он повернулся к мастеру:

— Старик Лю, у тебя есть работа для Янь Ло? Он хороший боец, сильный, может таскать тяжести…

— Подожди, — мастер нахмурился. — Ты хочешь пристроить его ко мне в кузницу?

— Он надёжный, — настаивал Чжэнь Вэй. — Честный. Будет хорошо работать. Давай, не отказывайся. Ты же взял вон его, — он кивнул на меня.

Лю Тецзин посмотрел сначала на меня, потом на Янь Ло долгим оценивающим взглядом и вздохнул:

— Ладно. Подмастерье Ли вечно рвётся на задания. Мне нужен помощник для тяжёлой работы, если Ли Инфэн опять сбежит куда-то в леса. Нужно таскать руду, раздувать меха и держать заготовки. Нога заживёт, тогда приходи. Работа найдётся.

— Спасибо, — с облегчением выдохнул Янь Ло и поклонился. — Спасибо вам обоим.

Я продолжал стоять в стороне, наблюдая за этой сценой. «Лунный Туман» развалился на моих глазах. Из четырёх человек остались только двое боеспособных, Чжэнь Вэй с раненой ногой и Мэй Сюэ.

Девушка словно почувствовала мой взгляд. Она повернула голову и посмотрела прямо на меня со странным выражением. Я не понял её взгляда. Потом она отвернулась, помогая Чжэнь Вэю подняться.

— Мастер, — сказал лидер группы, — нам нужно починить доспехи. И заточить оружие. Сколько времени займёт?

— Три дня, — ответил Лю Тецзин, осматривая повреждения. — Может, четыре, если найду серьёзные трещины. У нас много заказов.

— Хорошо. Мы зайдём через три дня.

Группа направилась к выходу. Янь Ло ковылял на костылях, Чжэнь Вэй опирался на нежную руку Мэй Сюэ. Они выглядели не как грозные наёмники, а как израненные и усталые люди.

Когда они ушли, Лю Тецзин тяжело вздохнул:

— Вот так всегда. Уходят, а потом возвращаются такими… если вообще возвращаются…

Он вернулся к работе, но я ещё долго стоял, глядя в пустую дверь.

«Лунный Туман» был одной из лучших серебряных групп в городе. Опытные, слаженные и надёжные, но даже они понесли такие потери.

Что же происходило на севере? Насколько сильной была та скверна? Говорят, даже дружину князя сильно потрепало…

Я вернулся к наковальне, но мысли продолжали крутиться. Чжан Лэй мёртв. Янь Ло уходит из наёмников. «Лунный Туман» фактически больше не существует как полноценная группа.

Глава 2

Железный жетон

К вечеру в кузницу пришла Лулу. Она выглядела очень усталой, почти измождённой. Под глазами появились тёмные круги, губы были сжаты.

— Мастер Лю, — обратилась она к кузнецу, — гильдия просит ускорить ремонт снаряжения. Группы будут отправляться на север снова через неделю.

— Снова? — удивился мастер. — Но они только вернулись!

— Работа не закончена. Князь снова призывает, — жёстко ответила Лулу. — Основные очаги уничтожены, но остались мелкие. Если не добить сейчас, скверна снова разрастётся.

Она заметила меня и подошла:

— Ли Инфэн. Завтра зайди в гильдию. Нужно поговорить о твоих планах.

— Хорошо, — кивнул я. — Я помню.

Лулу ещё раз оглядела кузницу, кивнула мастеру и ушла. Я проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Война со скверной продолжалась.

Должен ли я сидеть в гильдии? Или мне тоже попроситься на север?

— Даже и не думай, — внезапно ворчливо сказал Лю Тецзин. — Пока не поможешь мне всё починить, я тебя никуда не отпущу.

— Но, мастер… — начал было я.

Лю Тецзин нахмурил свои густые брови и сердито зыркнул на меня:

— Ты хочешь учиться мастерству и укреплять свой талант?

Я вздохнул и покорно кивнул.

— Тогда работай! — буркнул он и кивнул на горы оружия и доспехов, что скопились в нашей кузнице.

Я работал всю ночь напролёт, изредка останавливаясь, чтобы напиться воды. Руки двигались сами по себе. Я осматривал трещину на кирасе, проводил пальцами по металлу, впускал ци в повреждённое место. Металл отзывался на прикосновение, словно живой. Трещины затягивались, словно раны на коже. Я восстанавливал структуру изнутри.

Кузнец Лю работал рядом, сосредоточенный на более серьёзных повреждениях — тех, что требовали перековки. Время от времени он бросал на меня взгляд, но ничего не говорил. Только раз проворчал:

— Не торопись. Спешка — враг качества.

Я кивнул, замедляя движения. Он был прав.

Очередной нагрудник, поножи, наручи… Я положил ладони на холодный металл, закрыл глаза и позволил ци течь. Энергия позволила мне почувствовать каждую трещину. Я мысленно представил, как металл возвращается к первоначальной форме.

Медленно, очень медленно вмятина выровнялась. Трещины затянулись.

Мастер Лю подошёл, принёс мне ещё слитков железа, взял нагрудник, постучал по нему костяшками пальцев, прислушиваясь к звуку.

— Хорошо, — буркнул он. — Продолжай.

Это была высшая похвала от него.

Время перестало иметь значение. Существовали только металл, огонь и ци, текущая