Старая гвардия - Марк Тис

В обязанности Бендры входило наблюдение за растущими облаками обломков, которые вращались вокруг планеты людей и остальной части системы. Таких обломков были миллионы — от уничтоженных кораблей кездаев и, по иронии судьбы, от приближающегося конвоя, который люди по глупости уничтожили сами. Это позабавило Бендру, поскольку сами кездаи редко старались уничтожить такие корабли.

Ему сказали, что генералы считали глупостью пытаться блокировать планету, столь богатую ресурсами. Под ними было достаточно металла, чтобы построить миллион флотов. Ему сказали, что скоро планета будет принадлежать кездаям.

Ему было все равно. Мир Бендры был намного меньше этого. Он жил изо дня в день, пытаясь избежать гнева начальства, стремясь к тем немногим удобствам, на которые мог рассчитывать человек его положения, надеясь, что кто-то выше него облажается, надеясь, что он сам не окажется пойманным на ошибке.

Поэтому он с большим интересом наблюдал за одним из фрагментов обломков конвоя в своем голографическом экране. Он моргнул, прокрутил последовательность, чтобы убедиться, увеличил изображение и воспроизвел его снова. На одном из фрагментов обломков был зафиксирован кратковременный всплеск энергии. После этого большие куски объекта отделились и разлетелись в разные стороны. Но источник энергии по-прежнему находился в самой большой части объекта. Он наблюдал, как она остывает, чтобы соответствовать фоновому холоду космоса.

Его капюшон вспыхнул от беспокойства и досады. Почему это должно было произойти в его дежурство? Теперь объект был под его ответственностью, независимо от того, что он будет делать дальше и когда он это сделает.

И все же, скорее всего, это был пустяк, обломок поменьше, или метеорит, на большой скорости врезавшийся в большой, или, возможно, взорвавшийся элемент питания, или боеприпасы, или реактор, который только сейчас вышел из строя.

Он наблюдал и ждал нового всплеска энергии, но его не произошло.

Наконец, он вытащил свой суриа, дешевый и некачественный клинок, подаренный ему отцом, который потерял клинок своего прадеда в неудачной дуэли. Клинок тускло блеснул в тусклом свете комнаты. Он положил большой палец на лезвие и начал лениво точить клюв. Это была еще одна долгая смена...

Три

Век ждал в импровизированном зале ожидания космопорта. Через обзорную панель был виден предыдущий терминал, но здание лежало в руинах. Большая часть прилегающей территории также была в руинах. Но этот космопорт находился в главном городе региона, и местные жители, похоже, хотели продолжать им пользоваться. В этом временном зале ожидания было тесно и жарко. Казалось, что многие люди хотели убраться с этой планеты как можно дальше и были готовы рискнуть опасностями, связанными с отъездом, вместо того чтобы остаться.

Века это больше не волновало. Он подал в отставку. Он собирался отправиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Он точно знал, что никогда не избавится от воспоминаний о том, что он сделал. Из-за его глупости погиб его лучший друг. И ему придется жить с этим до конца своей жалкой жизни.

— Майор? — воскликнул генерал Киль, вскакивая и швыряя компьютерный планшет на колени Веку. — Вы не хотите объяснить мне, что все это значит?

Несколько человек, стоявших рядом, выглядели шокированными, затем отвернулись, пытаясь не лезть не в свое дело.

— Все предельно ясно, генерал, — сказал Век, не поднимая глаз. — Я ухожу в отставку. — Он попытался вернуть генералу компьютерный планшет, но Киль не взял его.

— Нет, не уходишь, — сказал Киль. — Я не принимаю вашей отставки. — Он отодвинул планшет.

Век взглянул в лицо Килю.

— Я не думаю, что вы можете это сделать, генерал.

— Я могу делать практически все, что захочу, — сказал Киль. — Я генерал, помнишь?

— А если я пойду и сяду на транспортник? — спросил Век. — Что вы тогда будете делать? — он начинал злиться. Все, чего он хотел, это ускользнуть, утопить воспоминания в выпивке и попытаться найти то, ради чего стоит продолжать жить, если это возможно.

Киль рассмеялся.

— Неужели ты не знаешь, что не стоит бросать вызов вышестоящему офицеру? Садись в этот транспортник, а я заявлю о твоей самоволке. Я отправлю военную полицию за твоей жалкой задницей, и ты проведешь годы на каторге.

— Я не понимаю, — сказал Век, качая головой и глядя в окно на разрушенный терминал вдалеке. — Зачем ты это делаешь? Ты хочешь оставить меня здесь только ради личной мести?

— О, дьявол, — сказал Киль, — если я и хочу кому-то надрать задницу, то у меня в списке много людей выше тебя.

— Так в чем дело? Почему ты хочешь, чтобы я остался? Особенно после того, что я сделал?

Киль кивнул и сел рядом с Веком.

— Справедливый вопрос. Ни у кого нет сомнений, что ты облажался.

— Хорошо сказал, — заметил Век.

— И не заблуждайся, — сказал Киль, — когда все это закончится, состоится слушание, и оно может обернуться для тебя очень нехорошо. Но прямо сейчас я не могу позволить себе потерять офицера, не говоря уже о подготовленном командире Боло. Ты забыл, что идет война? Мне нужны все люди.

Век кивнул, но ничего не сказал. Что он мог сказать? Он действительно не хотел оставаться, но в то же время хотел. Больше всего на свете.

— Я понижаю вас в звании до лейтенанта и передаю 1198-й полк под свое непосредственное командование, — сказал Киль, — Но я хочу, чтобы вы с Ровером вернулись на свои места.

Век был ошеломлен, и внезапно его охватили сомнения. Он не знал, сможет ли когда-нибудь вернуться в Ровер после того, что натворил.

— Послушай, — сказал Киль, и его голос стал мягче. — Я знаю о вашей дружбе с лейтенантом Орреном. Я понимаю, что ты должен чувствовать.

— Ты правда так думаешь? — спросил Век. Он не мог представить, как кто-то может понять боль, которая разрывает его на части.

Киль кивнул.

— Позволь мне раскрыть тебе отвратительную тайну о командовании. Иногда ты отдаешь плохой приказ, как например ты сделал, и люди умирают.

Век кивнул.

Киль продолжил:

— Или ты не отдаешь приказ, и люди гибнут. Или ты отдашь хороший приказ, и люди умрут. Но по-настоящему неприглядная правда заключается в том, что иногда наилучший приказ, приказ, который приведет к достижению цели — это не тот приказ, при котором погибнет меньше всего людей. На самом деле, так почти никогда не бывает.

Век посмотрел на пожилого человека. По глазам генерала было ясно, что он отдал слишком много тех приказов, о которых говорил.

— Проблема ответственности, — сказал Киль, — в том, что она просто предоставляет больше возможностей для того, чтобы твоя человеческая слабость могла причинить вред.

— Ты совершал ошибки, как и я? — спросил Век.

— Такие нет, — сказал Киль, улыбаясь. — Но у меня есть целый набор собственных. Проблема в