Истинный враг - Артемис Мантикор

— Расскажу, не волнуйся. Только сперва уберёмся отсюда. Слышал же про Всадника.

— Угу, жёсткий тип. Но твоя штука же его сожрёт, как прошлого?

— Она не может его сожрать, тогда новым Всадником стану я. Пока что первого держу в стазисе внутри лангольера. Хочу как-то использовать, как тех, что у Тумора. Но не факт, что получится.

— О как, а почему?

— Он заражён мёртвой магией, как и всё, что тащится из двадцать третьего. Боюсь, могу запороть пета на таких харчах. Думал, он в первую очередь нежить, а пустота так, суб-стихия.

— Я заметил. Тогда, может, лучше его за Стену? Пусть тамошние твари его схарчат.

— Стена довольно щепетильна в вопросах Ивента. Тоже риск…

— Эм, случайно услышал ваш разговор, — подал голос чужак. — Я так понял, ты здесь главный?

— В Ордене да. В городе правит Совет архитопов Альянса.

— Ясно. Ну, я, в общем-то, только хотел сказать, что вопрос со Всадником я могу решить.

— Тия говорила, ты не зарегистрирован в Системе?

— Да, я ж не отсюда. Поэтому уже как-то валил Всадников. Правда, тот был послабее, да и я не один был.

— Уже интересно.

— Ничего интересного. Шёл в одном секторе, попросили помочь, я помог.

— «Помочь»? Скорее уж тебя пытались откровенно подставить. Видимо, не только Голубь подобное практикует.

— А что ваша Система мне сделает? Я не её подданный. Может, до сих пор «ищет решение». Когда уходил, она ушла в бесконечный цикл. Так что если надо, могу взорвать его к чёрту.

— Мне очень нравится ход твоих мыслей, Тео, — растянулся в улыбке Мерлин.

— Спасибо, я подумаю. Сперва ещё попробую поколдовать. Жалко потерять мощный источник, а другие Всадники будут, скорее всего, также заражены.

— Эх, много я таких секторов повидал… — заметил Тео. — Пустота самая частая причина вымирания. Мой мир она тоже чуть не разрушила в своё время. Но мы с друзьями успели починить его как могли.

— Если это не секрет, то буду рад услышать всю историю полностью, — улыбнулся я. — Но сейчас мы идём вниз. Ты с нами?

— Я там, где Кирай, — печально улыбнулся Тео.

— Повезло ей с тобой. Не каждый за девушкой отправится в другой мир, тем более, что Стена — это билет в один конец.

— Ты же говорил, что собираешься вывести всех? — заметил Тео. — Чем смогу — помогу, в пределах разумного. Вижу, что мы, вроде бы, в одной лодке.

— Вроде того… — ответил я и вышел наружу.

В лицо ударили потоки ледяного ветра со снегом. Начиналась метель. Всё вокруг было белым. Снежное утро переходило в полдень.

Я прошёл к Лангольеру, рядом с которым что-то обсуждали Тия и Альма. В стороне от них Сайна с Эстель с картой города. А дальше стояли проходчики Новой Гильдии, которым что-то втолковывала Белая.

— Она правда её подруга? — неожиданно спросил Тео. — Выглядит стервой.

— Это ты ещё Дину не видел, — улыбнулся я. — Белка… считает себя в ответе за Серую… То есть Кирай? Вот и прицепилась к тебе. Боится, что ты её будешь обижать.

— Какой бред, — поморщился Тео.

— Ну, тебя она первый день видит, а с Кирейрай они сражались спина к спине. Так что да, пожалуй, она её единственная подруга здесь. Ну и Альма ещё. Они в каком-то смысле тоже дружили.

— Не густо…

Я с сочувствием посмотрел на Тео.

— В ней действительно осталось очень мало от человека. Ты должен был заметить.

— Белая говорит, это не лечится.

— У неё устаревшие сведение. Нужно провести эволюцию. Я снова здесь, так что могу этим заняться.

— Это значит, превратить в другую расу? У неё и так появились крылья и слегка изменилась внешность. Хочешь ей приделать ещё и хвост?

— Стандартные дендроморфы настроены так, чтобы принимать разный облик. В любом случае, заняться этим мы не скоро сможем, так что успеешь изучить суть процесса.

— Главное, чтобы помогло…

— Прежнюю Кирейрай тебе это не вернёт, но живее она определённо станет с появившейся осознанностью.

Подойдя к лангольеру, я положил на него ладонь и прикрыл глаза. Закатив их вверх, погрузился в растительную эмпатию.

Лангольер пребывал в дремоте. Существо жило за счёт огромных вливаний материи или маны. Чтобы не думать о его управлении, я настроил механизм так, что растения переходили в неактивную фазу, и он погружался в сон, почти не расходуя силы.

Оставалось ещё треть запаса маны. Слишком мало для боя, но достаточно, чтобы спуститься вниз.

Почуяв вспышку маны, лангольер оживился и приветливо замахал зубастыми лепестками. Тварь была не очень разумна. Благодаря лишайникам он пребывал в огромной любви к дендроидам и отмеченным их запахом — я внедрил ему парадигму леса, в которой другие деревья — это не пища, а приятно пахнущий антураж.

— Я иду к Лифту, — сообщил я всем. — Проведу на десятый Селену. Кто хочет прокатиться на лангольере, залезайте.

Желающих, как ни странно, было немного. Мерлин и Тео с Серой.

Серафима застыла рядом с чудовищем, гдядя в пол расширившимися глазами.

— Я… не могу покинуть Обсерваторию.

— Кирай…

Она покачала головой.

— Я смотритель Серая. Кто я, если не буду исполнять свою функцию?

— Я тебе уже говорил, кто. Потом я покажу тебе мои воспоминания. Наши воспоминания.

— Смотритель Кирейрай, протокол Ивент, — крикнула Белая, краем уха услышав их разговор. — Ты уходишь в убежище.

— Да, — Серая слегка улыбнулась.

— Это обязательно? — поморщился Тео. — Приказывать ей делать очевидные вещи?

— Только благодаря выполнению приказов она вообще ещё есть, — хлопнул я его по плечу. — Забирайтесь. Покажу вам нашу базу.

Тео призвал огненные крылья, подхватил Серую, которая и сама, в общем-то, умела летать, и приземлился на голове у чудовища. Здесь же нас ждала Селена с Авророй.

— Эй, Аврора, я дядя Мерлин, — произнёс маг. — Ты любишь взрывы?

Селена предусмотрительно шагнула назад.

— Поставь щит, чтоб не дуло, — сказал я, и лангольер начал подниматься.

Свирепый холодный ветер сорвал капюшон с плаща Селены, обнажив зелёные волосы. Затем вершина зелёной фрикадельки накрылась куполом, будто шапкой, а я активировал внутреннее тепло, и температура стала комфортной.

Тумор вернулся