Часовой: Курсант - Дейлор Смит

в один момент. Точно уже никто не мог назвать, когда и где появилось первое Пятно. Сначала это был просто чёрный, как будто выжженный, круг, в котором ничего не росло. Никто не мог понять, что это за проплешина, образовавшаяся как от удара молнии. Затем в округе начинали болеть люди и животные, потом умирать. А когда черные пятна стали появляться все чаще и чаще и в разных местах, было уже поздно что-либо предпринимать. Да и объяснений никаких не было. Ни у учёных мужей, ни у поднаторевших на ниве заново открытой магии адептов.

Единственное, что было точно, так это то, что круги появлялись исключительно на территории возродившейся Великорусской Империи и нескольких сопредельных государств. А потом в этих пятнах стали происходить совершенно непонятные аномальные события. Стали замечать какие-то тени, голоса, видели таинственные свечения и вспышки. А еще спустя какое-то время из пятен полезли первые твари. И тогда стало ясно, что это своеобразные проколы в стенах мироздания. Окошки, ведущие на другую, чудовищную сторону, откуда в возрожденный после Катаклизма мир, вслед за вернувшейся магией, каким-то невероятным образом проникли кошмарные адские порождения.

Сначала их было не так уж и много. Твари были глупы и неорганизованны, и с ними довольно успешно справлялись сформированные по областям летучие отряды быстрого реагирования, состоящие из добровольцев и гвардейцев. Но со временем нападения страховидл стали носить организованный порядок. Стало ясно, что это только первые вестники. Что за ними кто-то стоит и кто-то их направляет. А спустя ещё какое-то время тварей стало так много, что они попросту уничтожали целые волости и деревушки в пределах расположения Проколов. Нападали они только в ночное время. Твари не любили дневной свет.

Следом за чудовищами в новый мир пришли и их хозяева. Так же ожившие персонажи древних сказок и суеверий. Ведьмы. Проколы стали называть Ведьмиными пятнами. Обладая невероятной чёрной магией и властью над отрядами тварей, ведьмы стали захватывать новые земли. Участь оказавшихся под пятой пришлых чудовищ людей была незавидна. Ведьмы и их присные испытывали неодолимую жажду человечины. Так же поговаривали о безумных ритуалах и жертвоприношениях.

Обычное оружие и солдаты регулярных войск оказались бессильны перед все увеличивающимся потоком чудовищ. В Империи и сопредельных государствах было объявлено чрезвычайное военное положение. Тогдашний император Александр, по слухам, был готов заключить договор с Ведьмами, но слухи оставались слухами. Пока в конце концов не блеснул лучик надежды.

Заручившись поддержкой отчаявшегося Вседержителя, Магистра магической ложи и Верховного Митрополита главы тринадцати самых уважаемых и могущественных дворянских семейства Империи — Вронские, Рыковы, Рокоссовские, Холст, Мадера, Бестужевы, Аверины, Орловы, Запашные, Перумовы, Одинцовы, Горь и Суворовы направили все силы, деньги и власть на создание специального элитного корпуса, призванного противостоять вторжению. В ход были посланы самые передовые технологии в области механики, алхимии, паротехники, магии. Так был создан Орден Часовых. Специально отобранные и прошедшие необходимую подготовку и физиологические изменения люди облачались в созданные для них силовые доспехи и, вооруженные смертоносным для иномирных тварей оружием, отправлялись в самые горячие точки. Сплав технологии и магии дал свой результат.

Часовые стали грозным оружием в противостоянии людей с силами извне…

Тут Герман сделал небольшую паузу и окропив пересохшую глотку, продолжил. Я, забыв, где нахожусь, заворожённый его повествованием, тоже отхлебнул.

Так же Легачев просветил меня на счет одного немаловажного момента, особенно в свете нескончаемой войны с тёмным воинством. Время суток в новом мире после Катаклизма поделилось на две почти равные части. И день и ночь, в любое время года длились по двенадцать часов. Да и сам климат изменился. Уже никто не знал, каким он был Д. К. и в первые десятилетия после. Но в целом по континенту стало гораздо холоднее. Бывало, лютые зимы обрушивались всей мощью на землю, а снегопадам не было конца.

Двенадцать часов день и двенадцать ночь. И каждое время суток вело свой отсчёт. Равновесие. Почти.

А слышал ли я о такой старой, уходящей корнями в глубокую древность, легенде, как Ведьмин час? Согласно повериям, раньше он наступал в три после полуночи и длился до четырех утра. У этот час слабли границы между мирами, набирали мощь силы Тьмы, и зло было способно проникать в мир людей. Самый страшный час в сутках. В Возрожденном мире он сместился на несколько часов вперед и обзавёлся собственным временным отрезком. Так в ночном периоде появился тринадцатый Ведьмин час. После начала войны с тварями он получил особое значение. Самые ужасные и страшные деяния нечисти происходили именно в это время.

Каждое подразделение Ордена Часовых несло свою стражу в строго определённый час. Тринадцать часов ночи, тринадцать корпусов, тринадцать ночных страж. Самая опасная и почетная служба была у дома Герцога Бестужева — Тринадцатая стража.

Не ожидавшие подобного, Ведьмы начали терпеть поражения за поражением, сдавая позиции, покидая захваченные земли и откатываясь к Проколам. То здесь, то там Ведьмины проплешины стали схлопываться и закрываться. Имперские маги и священники придумали ритуал запечатывания иномирных врат. Окончательная победа была не за горами…

Тут голос Германа охрип и предательски дрогнул. Он очень внимательно посмотрел на меня и сказал следующее. Мне стало аж не по себе от его пронзительного взгляда красноватых глаз.

— Мы уже готовились праздновать победу. Практически все пораженные тварями земли были отвоеваны и очищены от скверны. Церковь с Магистратом едва успевали запечатывать Пятна. Мы вздохнули с облегчением, предчувствовав скорый конец вторжению чудовищ. Как вдруг все пошло чертям под хвост.

Герман зажмурился, словно заново переживал эти давние события, со времен которых, как я понял, минуло почти сто лет.

Понимая, что проигрывают, или же руководствуясь какими-то иными непонятными целями, Ведьмы организовали массовое наступление на Столицу — Староград. Большой совет Императора, в который входили все тринадцать дворянских Родов, зачинателей Ордена Часовых, не могли понять причины явно самоубийственного акта отчаяния со стороны тварей. Было понятно, что самый крупный и защищённый город Империи им не взять.

Но все ошибались. Самый масштабный и чудовищный Прокол между мирами произошёл точно в центре города. Что считалось невозможным. До того это была надежно защищенная заклинаниями и молитвами территория. И пока остатки тварей отвлекали силы людей бессмысленной атакой на пригород Столицы, в центре Старограда разверзлись адские врата…

Свершилось великое предательство. Никто не мог точно сказать как, зачем и почему герцог Бестужев открыл Ведьмам врата в Столице и помог им войти в город.

Такого удара в спину не ожидал никто. Войска и Часовые не успели вернуться на гигантский прокол. А тех