Спецкурс магической ботаники - Валентина Ильинична Елисеева

Лорд явно хотел добавить нечто вроде: «Не позволю искоренять талантливых людей», но спохватился, с кем разговаривает, и привычно поджал сухие губы.

— Рад, что наши точки зрения совпадают. Простите, но мне необходимо поговорить с директором питомника — надо как можно скорее выяснить каналы сбыта неучтённых магических растений. Вы же в курсе последних событий?

Светло-серые глаза Кэшвелла с подозрением сузились в начале речи Мара, а под конец брови над ними озабоченно сошлись в единую ровную линию.

— Само собой, все уже в курсе. При расследовании случившихся трагедий под подозрение попадут всеслужители всехпитомников, — проворчал он. Помолчал и протянул руку для рукопожатия: — Успеха вам, Левитт.

— Спасибо, — буркнул Мар и крепко пожал протянутую ему ладонь.

Намёк лорда был прозрачен. Слишком ярко зажглась звёздочка таланта Кэсси, слишком заметно для всех. А среди «всех» обычно находится мало доброжелателей.

Правилами конторы запрещалось для целей допроса под конвоем притаскивать высокородных лордов в камеры. Аресты сильных мира сего разрешалось производить только по решению суда, а судьями такие решения принимались только под давлением прямых доказательств вины в особо тяжких преступлениях.

У Мара пока не имелось поводов идти в суд с иском против директора королевского питомника. Утаивание части товара — не тяжкое преступление, а то, что скрываемые растения использовали для убийств, ещё требовалось доказать. Поэтому в силу отсутствия доказанной вины и санкции суда, приходилось рассчитывать лишь на откровенную беседу с лордом. Вежливую и корректную, чтобы не накалить собственными руками обстановку в обществе.

Сыскная служба доложила, что директор питомника нашёлся на балу, устроенном градоначальником столицы в честь открытия весеннего светского сезона. На сезоны съезжалась знать всех дальних и ближних территорий, и являлись они не чем иным, как выставкой-ярмаркой невест, столичных и провинциальных. Когда Мар ступил на порог особняка градоначальника, его мигом обступили улыбчивые матроны — матери и патронессы юных дебютанток, и тут он с ужасом вспомнил, что сам является завидным холостяком.

Чтоб ему в драконьем пламени поджариться, его появление на открытии сезона трактовали однозначно, и в его сторону развернулись десятки нежных девичьих лиц, напомнив белые хрупкие бутоны дьявольских силков. Стая диких мантикор не вынуждала Мара дрожать от страха, но в роскошном, переполненном юными девушками зале его бросило в холодный пот. То, что явился он в форме, никого не смутило. Скорее все собравшиеся сочли, что таким образом он хочет подчеркнуть свою высокую должность и намекнуть, что скоро его нашивки сменятся аксельбантами главы всей службы имперской безопасности. Или подумали, он положился на истинность народной мудрости, что девушки питают слабость к мужчинам в форме.

Насчёт формы Мар уверен не был, а вот в пристрастии великосветских девушек к состоятельным, влиятельным мужчинам королевских кровей не сомневался. Исключения встречались настолько редко, что, пожалуй, он бы и десятка женских имён назвать не смог. М-да, как бы его охота на подозреваемого не перешла в охоту на него самого!

Отвечая на все приветствия, Мар не решался отпить от всунутого ему в руки бокала. Не только из-за риска непрогнозируемых последствий, но и из боязни довести до инфаркта экспертов по отравляющим веществам и опасным заклинаниям — случаями неудачных приворотов занимался целый отдел конторы. Во время светских сезонов сотрудники отдела ходили бледные, измождённые и несчастные, вынужденные трудиться буквально круглосуточно. Безопасники снимали угрожающие жизни чары и литрами вливали противоядия к неумело сотворённым «эликсирам любви», спасая жертвы матримониальных планов оборотистых девиц.

К сожалению, СИБу никак не удавалось протянуть через Объединённый Совет всех королевств запрет на магические дуэли: венценосные особы настаивали, что аристократ имеет врождённое право самолично отстоять свою честь в открытом бою с оскорбившим его лицом. Тот факт, что девяносто девять дуэлей из ста затевались вспылившими юнцами и порой заканчивались трагедией, не мог образумить властителей. К чему он вспомнил о больной мозоли безопасников? К тому, что в стародавние времена (будь они неладны!) привороты сочли разновидностью магических дуэлей. Мол, кто сумел распознать коварные интриги, вовремя среагировать на нападение и защититься — живи свободным, кто не смог — брачная постель тебе пухом. Девушки, исхитрившиеся опутать мужчину магическими сетями приворота так, чтоб дотянуть до алтаря, гордились своей ловкостью, умом и находчивостью. Мужчины, успевшие сбежать, — тоже. То, что косорукие привороты иногда заканчивались бедой, опять-таки никого не приводило в чувство. Словом, привороты были официально разрешены, с чем приходилось считаться.

Улизнув под благовидным предлогом в уединённую нишу с диванчиком, Мар дал сигнал связному. Замаскированный под лакея гвардеец мигом возник рядом, услужливо протягивая бокал, и прошептал:

— Искомый объект на дальней северной веранде. Только что заказал фрукты к вину, поэтому в ближайшее время смена дислокации объекта не ожидается.

— Спасибо за точность наводки. Страшно не хотелось бродить по залам наугад, — содрогнулся Мар и на него посмотрели с откровенным сочувствием.

— Общество успело прийти к выводу, что ваши родители всё-таки настояли на вашем скорейшем венчании, выдвигаются гипотезы и о давлении со стороны короля, — предупредил гвардеец. Помолчал и сдержанно посоветовал: — Пожалуй, вам лучше активировать артефакт отвода глаз.

— Уж больно все хотят вырваться вперёд на парфорсной охоте? — Гвардеец недоуменно вскинул брови, и Мар пояснил: — Такой вид аристократического развлечения — охота с собаками, которые гонят зверя до полного его изнеможения.

Подавив улыбку, гвардеец согласно кивнул и дополнил сведения об обстановке:

— В этом сезоне число невест примерно вдвое превышает количество потенциальных женихов, причём треть девушек приезжает на «брачный базар» уже не в первый раз.

— То-то мне показалось, что активность дам ненормально повышена. Как говорит Кэсси: «В критических ситуациях даже приличные люди начинают вести себя неблагородно». — Он выпил бокал, поданный гвардейцем, и поставил на поднос тот, который принял от кого-то в зале: — Утилизируй как особо опасное зелье.

— Обязательно. Успеха, лорд Левитт. Про артефакт не забудьте.

Глава 10. Вечер на Восточной площади

При виде возникшего из густой тени безопасника директор питомника сокрушённо вздохнул и сделал приглашающий жест, предлагая занять плетёное кресло напротив него.

— Вижу, великосветские матроны просчитались, записав вас в женихи — вы явились по делу?

— Совершенно верно. Распорядитель вашего питомника уже даёт показания дознавателям конторы.

Мар расположился в кресле и скептически осмотрел фрукты на подносе: те ничем не обработаны? Директор покрутил в толстых пальцах изящный бокал и досадливо прицокнул.

— Из-за вас я проиграл крупную сумму советнику по экономическому развитию, лорд Левитт. Был уверен, контора разузнает о нашей схеме не раньше, чем через год, но вы чуть обошли мой