Зловещие маски Корсакова - Игорь Евдокимов

– Говорите тише, – попросил Павел Постольский, замыкавший цепочку. Как и Корсаков, он предпочел карабину лампу и револьвер. Необходимость постоянно оборачиваться, чтобы убедиться, что никто не идет за ними следом, порядком действовала ему на нервы.

– И ступайте осторожнее, – бросил через плечо Корсаков. – Несмотря на восторги Вильяма Яновича, этот тоннель не внушает мне доверия. Впереди нас и так ждет множество шансов расстаться с жизнью. Не хотелось бы по собственной глупости оказаться погребенными под землей.

Дальше двигались в тишине. Под ногами чавкала влажная грязь, липнущая к подошвам сапог. Тоннель то сужался, то расширялся. Корсакову пришла в голову неприятная ассоциация с кишечным трактом, который пытается переварить бредущих по нему людей. Он счел за лучшее не делиться со спутниками своими наблюдениями. На их счастье, подземный проход оставался практически прямым, уводя их все глубже и глубже. Никаких ответвлений им не встретилось. Складывалось впечатление, что существа знали, куда и зачем роют тоннель, ведомые исключительным чувством направления.

За спиной раздался сдавленный вскрик и чавканье грязи. Владимир обернулся и увидел, что Коростылев свалился на пол и выгнулся дугой. Лицо его исказило выражение почти смертной муки.

– Что такое, Николай Александрович? – обеспокоенно спросил хозяина усадьбы Федор, опустившийся рядом с ним на колени.

– Давит… Так давит… – прохрипел Коростылев. Он навел мутный взор на Владимира и выдавил: – Голос… снова… зовет…

– Федор, помогите ему! – приказал Корсаков, окидывая взглядом стены. – Кажется, мы уже близко.

Отряд двинулся дальше. Тоннель впереди действительно расширялся, а земляные стены сменялись гладкими каменными. Их покрывал белесый налет, оставленный сыростью, и многочисленные грубые царапины. Что-то скребло по стенам, беспощадно прокладывая себе дорогу сквозь неподатливую породу. И Корсакову не хотелось бы встретиться в узком проходе с существом, способным пробить камень своими когтями. Воздух вокруг стал прохладнее, но так и остался тяжелым и влажным, мешая нормально дышать.

– Потрясающе, – восхищенно бормотал Беккер, касаясь пальцами отметин на стенах.

– Вильям Янович, не вовремя, – напомнил ему Корсаков, заставив замолчать. Про себя он отметил, что голос его почти не дал эха. Он еще раз, уже внимательнее, осмотрел стены с фонарем и повернулся к профессору: – Хотя… Скажите, как вам эта каменная порода? Я лично не вижу в ней трещин, а вы?

– Ну, э-э-э… тоже не заметил, а что? – неуверенно отозвался Беккер.

– Кажется, Владимир Николаевич пытается понять, можно ли в этом тоннеле безопасно стрелять, если понадобится, и не вызвать при этом обвал, – догадался Федор.

– Именно, – кивнул Корсаков.

– Ох, я бы, конечно, не рекомендовал… – задумался Беккер. – Хотя… Порода достаточно мягкая. Возможно, сильного эха не будет. Но еще непонятно, что за воздух нас окружает.

– А что с ним? – уточнил Постольский.

– Ну, если, например, в нем скапливается горючий газ, к примеру метан, то наши лампы уже потенциально опасны. Но при воспламенении пороха газ гарантированно взорвется.

– Но тогда бы мы его почувствовали? Или даже задохнулись? – предположил Федор.

– Нет… – тяжело дыша поправил его Коростылев. Одной рукой он обнимал камердинера за плечи, второй опирался на винтовку, словно на костыль. – Метан не имеет запаха, да и на организм влияет слабо. Максимум легкое головокружение и эйфория…

– Головокружение и эйфория… – задумчивым шепотом повторил за ним Владимир. – Что-то мне это напоминает…

Он не стал развивать мысль дальше, а просто двинулся вперед. Тоннель по-прежнему не имел ответвлений, что несколько придавало ему уверенности. Значит, угроза только спереди или сзади. Корсакову не хотелось бы превратиться в живой факел, если опасения профессора Беккера окажутся реальными. С другой стороны, альтернативой оставалась перспектива пойти на корм подземным тварям, так что он готов был рискнуть.

Спустя еще пару минут отряд остановился. Тоннель резко обрывался у большой округлой ямы. Корсаков аккуратно опустился на корточки у ее края и посветил вниз. Вопреки его опасениям, дно оказалось близко – Владимир прикинул, что высота здесь составляла полтора-два человеческих роста. Он поднялся и обернулся к остальным.

– Сдается мне, что мы у цели, – тихо сказал Корсаков. – Спускаемся в том же порядке. Федор и Беккер помогают господину Коростылеву. Павел замыкает. Двигаемся тихо. Стреляем только по моей команде. Вполне возможно, что мы у самого логова. И нас уже ждут.

Владимир спрятал револьвер, снял с себя вещмешок, зацепился обеими руками за край ямы и осторожно спустил ноги вниз. Он попытался найти хоть какую-то опору, но тщетно – стена под ним оказалась абсолютно ровной и скользкой. Пришлось повиснуть на вытянутых руках, а затем разжать пальцы и спрыгнуть вниз. Владимир приземлился на четвереньки, скинул с плеча винтовку и замер, припав на колено, медленно водя дулом перед собой и прислушиваясь. Где-то неподалеку он различил тихий плеск воды – неясный, шелестящий, будто дыхание неведомого гиганта. Когда глаза немного привыкли к окружающему сумраку, Корсаков понял, что темнота здесь не была абсолютной. Невдалеке он увидел бледное подрагивающее свечение, но, как ни щурился, так и не смог разобрать его источник.

– Владимир Николаевич, вы живы? – раздался за его спиной напряженный шепот камердинера.

– Да, – шепнул он в ответ. – Передайте мне фонарь и спускайтесь сами.

Когда весь отряд оказался внизу со своими лампами, они смогли наконец-то разглядеть, где очутились. Их окружал огромный подземный грот, потолок которого терялся в темноте. Стены были абсолютно гладкими, будто отшлифованными. То тут, то там в них встречались новые лазы, ведущие вверх или вниз.

– Черт возьми, если эти тоннели такие же, как тот, по которому мы пришли, то ими изрыта вся округа, – прошептал Постольский.

– Думаю, наш был главным, но ты недалек от истины, – ответил ему Корсаков. – Как минимум еще один ведет на кухню усадьбы. Через него существо попало в дом и напало на Марфу Алексеевну. Какие-то наверняка выведут в деревню. Другие – просто к потайным выходам на поверхность. Если Николай Александрович прав, то это подготовка к вторжению. Когда их станет достаточно, они смогут в кратчайший срок оказаться в любой точке округи, будто из-под земли. Хотя… Почему будто?

– Но в таком случае где те, которым уже удалось сюда проникнуть? – озадаченно спросил Беккер.

– Очень хороший вопрос, – пробормотал Владимир, продолжая осмотр. Он вновь закинул ружье за спину и вооружился револьвером, чтобы оставить свободной руку с фонарем.

В центре грота раскинулось подземное озеро, обсидианово-черное, непроглядное, с неподвижной поверхностью. На противоположном от них берегу, почти у самой воды, виднелся алтарь – грубо высеченный из камня, с вырезанными