Отверженная Всадница - Керри Лоу
— Я знаю! — выпалила Элька в ответ. — Вы все сто раз говорили мне, что меня здесь не было, что я ничего не мог понять. Но ты тоже не можешь понять, зачем мне он нужен. Я дала обещание и должна его сдержать. Если я не... - она замолчала, вспомнив, как чувствовала пистолет Нейла у себя под подбородком.
— Обещание, данное кому, Элька? — покачал головой Халфен.
Увидев страх на его лице, она лишилась решимости. Она прикоснулась к своей связи с Инелль и почувствовала уверенность своего дракона. Она попыталась представить, каково это — потерять Инелль, и поняла, что не может. Её дракон стал слишком большой частью её самой.
Она почувствовала, как слёзы наворачиваются на ресницы, и сморгнула их.
— Мы не будем использовать браслет для создания Воинов Пустоты, я обещаю. Я не поэтому должна его забрать.
— Кто это «мы»? Элька, что происходит?
— Я не могу тебе сказать. Халфен, спустись обратно по лестнице и дай мне уйти. Пожалуйста.
— Но ты же Всадница! — воскликнул Халфен, как будто это могло заставить её внезапно передумать и отдать браслет. — Я не могу позволить тебе забрать его, — твёрдо сказал он.
— Но я должна! — закричала Элька.
Она увидела решимость на его лице. Он действительно не собирался отпускать её с ним. Она коснулась своей связи с Инелль, затем высвободила оба своих ятагана.
Халфен покачал головой и замахнулся на неё фонарем. Фонарь врезался ей в плечо, заставив её перелететь через один из столов. Под ней захрустели осколки разбитой посуды, когда Элька заскользила вдоль него. Она ударилась головой об один из деревянных ящиков и свалилась со стола. На мгновение мир потемнел, и паника сдавила ей горло. Но ни один клинок не пронзил её тело. Пытаясь прояснить зрение, она вскочила на ноги, держа клинки наготове. Сверху она услышала рычание Инелль.
— Стой! — крикнула она своему дракону.
Халфен всё ещё держал фонарь и тоже выхватил меч. Но он не двинулся с места.
— Элька, когда ты стала Всадницей, ты дала клятву посвятить свою жизнь защите других. Этот браслет, сила, которую он даёт человеку, идет вразрез со всем, за что ратуют Всадницы.
— Но я не настоящая Всадница.
Это было правдой, всегда было правдой, но всё равно было больно это говорить. На её ресницах снова заблестели слёзы, и она покачала головой, чтобы избавиться от них.
— Что? Нет, настоящая. Ты одна из них.
— Нет! У меня есть семья, и я дала клятву в первую очередь им! — закричала Элька. И напала.
В четыре быстрых шага она обогнула стол, и её клинки скрестились с клинками Халфена. Она наносила удары сверху вниз, используя свой рост и все навыки, которые привила ей Эйми. Но Халфен упёрся ногами и блокировал её, держа клинок в одной руке, а фонарь — в другой.
Отпрыгнув назад, она широко взмахнула обоими ятаганами, а затем бросилась вперёд, нанося быстрые удары своими клинками. Халфен поймал её мечи своими, металл заскрежетал, и их лезвия скрестились. Элька бросилась вперед, и он отшатнулся, выронив фонарь. Стекло разбилось, и пламя со свистом охватило угол висящей карты.
— Искры Мархорна!
— Ми спаркен!
Они оба выругались одновременно и мгновение смотрели друг на друга.
— Элька…
— Нет!
Она не могла больше слушать ни слова о своём долге Всадницы. Она знала, что предаёт их — это всегда было её планом, — но это причиняло боль, словно кто-то высекал искру прямо из её груди. Она не могла думать об этом, иначе могла бы остановиться.
Тогда она полоснула Халфена по бедру своим правым ятаганом, но он отразил удар двумя руками. Она высоко взмахнула левым клинком, но он увернулся, и её ятаган рассёк только плащ стражника. Она пыталась подтолкнуть его к пламени, которое теперь с рёвом поднималось по карте, но он уклонялся от каждого её удара, всегда блокируя её.
Их клинки сталкивались снова и снова, звеня металлом. Они были так близко, танцуя этот смертоносный танец. Она чувствовала исходящий от него аромат сандалового дерева. Она видела веснушки на его носу и выражение его глаз. Они стали стальными. Сейчас он не пытался защитить её. Он пытался остановить воровку.
Элька почувствовала, как пот струится по её лицу, когда пламя обогрело комнату. Краем глаза она увидела, как они перепрыгнули с карты на груду книг на полу. Дым клубился над их головами и собирался в лёгких Эльки. Халфен отбил в сторону один из ее клинков и нанес удар в живот. Она дернулась назад, словно её потянули за верёвку, обвивающую поясницу. Одна нога с хрустом наступила на глиняный горшок, а другая — на сломанную рукоять меча.
Она поскользнулась, упала, поморщилась, ожидая удара клинка Халфена, и откатилась в сторону. Она пробралась под один из столов и встала так, чтобы он оказался между ней и Халфеном. Он посмотрел на неё, в глазах у него была ярость, голова, как всегда, была слегка наклонена набок, подставляя ухо, которое всё ещё могло слышать.
— Они все доверяют тебе, — он закашлялся, когда дым заполнил комнату. — Натин доверяет тебе. Она твоя подруга!
В голове Эльки промелькнул поток образов из тех времен, когда она пила чай с Натин, летала с ней в облаках, терпела от нее поражение на тренировках, ела с ней торт в столовой, наполненной дыханием дракона. Элька услышала, как Инелль зарычала, отгоняя воспоминания о дружбе.
— Это было ненастоящее! — крикнула она, не уверенная, кому говорит — Халфену или самой себе.
Она пригнулась, чтобы запрыгнуть на стол, но Халфен в тот же миг толкнул её. Лезвие ударило её в грудь, и Элька вскрикнула, почувствовав, как треснуло ребро. Халфен последовал за его толчком, перепрыгнул через стол, ухватился за него одной рукой и замахнулся ногами, целясь ей в лицо. Элька упала на пол, и он перелетел через её голову. Когда он приземлился, она прыгнула на него, отбросив всякую ловкость в обращении с клинками. Острая боль молнией пронзила её бок, когда она врезалась в него. Её колени подломились, а голова врезалась ему в подбородок.
Клинок Халфена заскользил по полу, когда он упал навзничь. Даже сквозь рёв пламени Элька услышала треск, когда его голова ударилась о подоконник. Он без сил рухнул на пол, его тело окутал разноцветный плащ. Элька стояла над ним, тяжело дыша из-за боли в рёбрах.
