Отверженная Всадница - Керри Лоу
Инелль вернулась с пятнами крови на морде и свернулась калачиком вокруг своей Всадницы. Элька сидела в траве, скрестив ноги, и поглаживала свою чешую. Взошла луна, и её серебристый свет плясал на золотом кольце на указательном пальце.
Её украшение Всадницы.
Она не планировала пробыть Всадницей достаточно долго, чтобы когда-нибудь получить это украшение, и всегда чувствовала себя разбитой, когда смотрела на него. В глубине души она гордилась тем, что заслужила это украшение, была достаточно сильной, храброй и преданной своему делу в глазах Всадниц, чтобы они видели в ней одну из них. Но другая часть её души чувствовала, что надеть его — значит предать свою семью.
Она покрутила золотое кольцо на пальце. Оно было широким и плоским, на нём был выгравирован крошечный кораблик с перламутровыми парусами. Оно было красивым. И Эйми дала ей его.
Элька до сих пор помнила тот момент, когда надела его на палец. Прошла неделя после её первой миссии по защите кораблей и рабочих, которые расширяли гавань за Кольцевыми горами. Эта работа привлекла морских волков из холодных, глубоких южных вод, и задачей Всадниц было патрулировать границу гавани, высматривая монстров. В первый день, когда Элька была там под холодным проливным дождём, две самки морских волков вышли на охоту.
Лиррия заметила их первой. Они выглядели покрытыми инеем, с бело-голубой чешуей и зазубренными шипами на спине, похожими на осколки льда. А когда одна из них показалась на поверхности, Элька увидела больше зубов, чем должно быть у любого существа. Страх вонзил когти ей в живот, но, к собственному удивлению, она не позволила ему овладеть собой. Год тренировок дал о себе знать, и она последовала за Лиррией и Дайренной в атаку пике на волка. Инелль последовала за Миднайт и Блэком, добавив свой собственный взрыв пламени, когда они скользили по серым волнам, а прямо под ними проплывали морские волки. Но в самый разгар их погружения, как раз в тот момент, когда Инелль начала махать крыльями, чтобы поднять их обратно в небо, один из морских волков изогнулся и выпрыгнул из воды. Его тело было длинным, как у дракона, а когтистые ласты были больше, чем у Эльки.
Зубы морского волка сомкнулись на хвосте Инелль, и она взревела от боли. Но так же взревел и морской волк, когда шипы на хвосте Инелль вонзились ему в пасть. Элька почувствовала боль Инелль, и вместе с ней в ней вспыхнул гнев защиты. Как кто-то посмел причинить боль её дракону?
Не задумываясь, она убрала руку с рогов Инелль, выхватила из-за подвязки на бедре два метательных ножа, зажала их между пальцами и развернулась в седле. Сделав вдох, она наметила цель, а на выдохе метнула. Оба ножа по рукоятку погрузились в глаз морского волка. Из лопнувшего глазного яблока хлынула густая багровая кровь. Чудовище взревело и отпустило Инелль. Элька и её дракон взмыли в небо, а чудовище скрылось под волнами.
У Инелль на хвосте всё ещё виднелись шрамы от зубов морского волка — тонкие розовые полоски, прорезающие её чешую цвета индиго. А неделю спустя в столовой пещеры появилась Эйми с украшением для Эльки. Всадницы вокруг неё зааплодировали, все столпились, чтобы полюбоваться её кольцом. Лиррия снова рассказала историю о том, как Элька в одиночку убила огромного морского волка, преувеличив детали ещё больше, чем в предыдущие десять раз, когда она рассказывала эту историю.
И в тот вечер Элька потеряла бдительность и позволила втянуть себя в мир Всадниц. Она смеялась, сияла от комплиментов, адресованных её кольцу, слушала истории о том, как другие Всадницы зарабатывали свои украшения, и даже инсценировали встречу с морским волком на столе, где Лиррия изображала чудовище, а Элька швыряла в неё деревянной ложкой.
— Но всё это было притворством, — сказала она себе и сняла кольцо с пальца.
Повесив его на ветку ближайшего верескового куста, она решила, что оставит его там. Как только она вернётся домой, она больше не будет Всадницей. На самом деле, она никогда ею не была.
Когда она устроилась поудобнее рядом с Инелль, мышцы её ноющих ног напряглись. И, словно по цепной реакции, эти приступы боли вызвали боль в сломанном ребре. Она провела языком по зубам в поисках остатков листьев снатфорга, которые могла бы проглотить.
— Всего час отдыха, — сказала она Инелль, — а потом мы снова полетим.
Её дракон выпустил облачко дыма, которое обдало теплом её лицо.
— Ты можешь поспать, потому что тебе нужны силы, чтобы летать. Я подежурю.
Элька вытащила из глубины кармана пальто мешочек. Развернув его, она достала свой заводной пистолет. Убедившись, что капсулы с корнем багульника всё ещё заряжены, она направила его в небо, целясь в луну. Гладкая деревянная рукоятка приятно лежала в руке. Ей нравились её ятаганы, и она гордилась тем, что научилась ими драться, но пистолеты были тем оружием, которым она мечтала владеть с детства.
Она опустила заводной пистолет, положив его на ладони, и провела пальцем по сложным механизмам, которые приводили его в действие, посылая в лицо своим целям аромат корня багульника. Она надеялась, что ей не придется им воспользоваться.
Когда она сидела, прислонившись к своему дракону, и смотрела на звёзды, все эмоции нахлынули на неё. Отчаянный страх потерять Инелль, мучительное чувство вины за то, что она стала причиной смерти Халфена, и острая боль от того, что она больше не Всадница. Все они обрушилось на неё, и она согнулась пополам, хватая ртом воздух. Слёзы застилали ей глаза, а рыдания рвались из груди.
Она почувствовала зубы на своем запястье. Открыв глаза, она увидела, что Инелль держит её левое запястье во рту. Это было то самое запястье, которое она поранила в тот день, когда дала Инелль имя, в день, когда они по-настоящему сблизились. Грустная улыбка тронула губы Эльки.
— Ты права, — сказала она своему дракону, — мы семья. Нам не нужны Всадницы. Нам будет хорошо друг с другом.
Она закрыла глаза, прижавшись к Инелль, всего на мгновение.
Несколько часов спустя её разбудила судорога в ноге. Элька подскочила, вскрикнув от того, что её ногу пронзили
