Марица - Александра Европейцева

Я замолчал, ожидая насмешки, привычного уничижительного: «Нашёл время для наивных теорий».

Отец не поднял на меня глаз. Он уставился на карту, где фигурки наших драгун стояли у границ владений Лориана.

— Здравая мысль, — пробормотал он, и слова прозвучали приглушённо, будто он говорил сам с собой. — Леди Варц уже ведёт эту работу. Распорядись, чтобы патрули удвоили бдительность, но без провокаций. Я не хочу давать им повод кричать о тирании.

Мир на мгновение перевернулся. Он не просто согласился. Он поручил мне отдать приказ. От его имени.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Дела были исчерпаны. Повода оставаться — ноль. Я ждал кивка, разрешения удалиться. Но он не двигался, продолжая смотреть в окно, где медленно садилось солнце, окрашивая небо в багровые тона. Тишина стала тягучей, неловкой, наполненной гулким эхом всего, что мы не могли сказать.

Я видел, как его взгляд зацепился за маленький портрет на камине — мать, улыбающаяся, с живыми ещё глазами. Его пальцы сжались в кулак, суставы побелели. По его лицу пробежала тень такой острой, животной боли, что мне стало трудно дышать. Он снова там, в порту, среди щепок и крови.

Инстинкт, выдрессированный годами, кричал: «Молчи! Не двигайся! Не напоминай о себе!». Но другой, новый, робкий и непослушный, заставил меня открыть рот.

— Поставщики для северных гарнизонов, — выпалил я, и голос прозвучал неестественно громко. — Их реестры требуют повторной проверки. Есть подозрения в завышении цен. Мне нужен ваш доступ к архивам казначейства.

Я не глядел на него. Смотрел на свой сапог, на пыльную лужицу закатного света на полу. Это был крик о помощи. Попытка заткнуть дыру в стене нашим общим, привычным, безопасным делом. Давай забьём эту пустоту бумагами. Давай будем королём и наследником. Это единственное, что мы умеем.

Отец медленно обернулся. Его взгляд был остекленевшим, невидящим. Он молча протянул руку к графину с тёмным, почти чёрным вином. Налил себе. Поставил графин на край стола. Прямо между нами. Не предлагая. Не приглашая. Просто… оставив его там. Молчаливый жест. Стоишь. Можешь взять. Или уйти.

Сердце заколотилось где-то в горле. Это была ловушка. Проверка. Ошибка стоила бы слишком дорого. Я видел, как капелька вина скатилась по стеклу графина, оставив тёмный след.

Я сделал шаг вперёд. Взяв графин, я почувствовал, как дрожат мои пальцы. Налил. Поставил графин на место. В кабинете снова воцарилась тишина, но теперь она была иной. Мы не смотрели друг на друга. Мы пили молча, глядя в противоположные стороны комнаты, в окно, где сгущались сумерки. Два острова, ещё не связанные мостом, но уже переставшие быть в открытом океане.

Отец допил первым. Поставил бокал со стуком.

— Иди, — сказал он тихо, без прежней отчуждённости. Просто констатация факта. Всё.

— Ваше Величество.

Я вышел, закрыв за собой дверь беззвучно. Прислонился к холодной стене коридора, пытаясь перевести дух. В ушах стучало. Вкус вина был горьким на губах.

За дверью не было слышно ни звука. Но я знал, что он не шевелится. Сидит в своём кресле, в опустевшем кабинете, и смотрит на портрет мёртвой дочери, заливая новой болью только что открывшуюся старую рану. Мы сделали шаг. Первый и самый неуклюжий. И от этого стало не легче, а только страшнее.

Путь впереди был длиннее и сложнее, чем дорога до столицы. И мы только-только сделали первый шаг, хромая и спотыкаясь.

Я шёл по длинному, пустынному коридору, ведущему в его покои, стараясь загнать обратно навязчивые образы, вызванные странной аудиенцией у отца. Впереди, у высокого арочного окна, из которого открывался вид на вечерний сад, стояла знакомая стройная фигура в бардовом платье.

— Леди Варц, — Я слегка нахмурился, замедляя шаг. — Вы ищете кого-то или просто любуетесь закатом? В последнее время вы частый гость в этих стенах.

Патриния Варц обернулась. Её лицо, как всегда, было бесстрастной маской, но в уголках глаз притаилась усталая усмешка.

— Закаты во дворце стали куда живописнее с тех пор, как в них не вписаны силуэты определённых персон, Ваше Высочество. Я наслаждаюсь видом. И, раз уж мы встретились, могу поделиться свежими новостями. Не слишком приятными, но и не неожиданными.

— От вас я уже не жду неожиданных приятностей, леди, — я остановился рядом, скрестив руки на груди. — Что случилось?

— Мы задержали одного из торговцев магическими артефактами. Того самого, что поставлял реагенты для тёмных ритуалов канцлеру. Вернее, Нарвадулу, — она сделал едва заметную паузу, подчёркивая разницу. — После недолгого… уговора, он подтвердил кое-какие наши догадки.

Она говорила ровно, будто докладывала о поставках зерна.

— Иллюзион вышел на Освена Шардевана совершенно случайно. Тот, будучи уже тяжело болен, попал в лазарет в одном из северных городков. В бреду он твердил одно и то же: «Светоч жив. Она спрятана. Он спас её». Слова психодемона, да ещё и в таком состоянии — сильный сигнал. Для Иллюзиона это стало подтверждением их самых страшных подозрений.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Но Светочем же была моя сестра? — вырвалось у меня, и голос прозвучал сдавленно, почти шёпотом. — Она же мертва! Элана мертва! Что им нужно было от призрака?

— Мозг больного человека, Ваше Высочество, особенно психодемона, — вещь сложная и коварная, — произнесла Патриния ровно. — Он может годами лелеять одну и ту же навязчивую идею, обрастая ею, как раковиной. Чувство вины, отчаяние, желание искупить непоправимое… Всё это могло заставить его увидеть то, чего не было. Или, что более вероятно, принять желаемое за действительное. Для Освена мысль о том, что Элана выжила, могла стать единственным спасительным оправданием, единственным лучом в его личном аду. Он цеплялся за неё, как утопающий за соломинку. А Иллюзион, в своей паранойе, ухватился за бред умирающего, как за единственную зацепку. Они предпочли поверить в чудо, чем допустить, что их величайшая цель могла быть уничтожена по чистой случайности.

— Почему тогда просто не нашли его? Зачем понадобилась целая война?

— Потому что они не знали, где он спрятал Светоч. А если Светоч — сновидец, то любая попытка выследить его обычными методами могла заранее спугнуть. Они боялись, что маг почувствует приближение опасности в видениях и исчезнет насовсем. Поэтому был разработан… более масштабный план. Наложить мощное заклятие на место силы — на Храм Богов. Оно должно было работать как магнит, притягивая