Звезда Ариадны. Надежда на Земле и в небе - Коллектив авторов

Герман осторожно, как по плечу старого друга, похлопал по гладкому корпусу и провёл рукой по лицевой панели, где под большими буквами «IMI Corp DEAR-7M» светился единственный индикатор. Панель сдвинулась, открыв пульт управления, поверх которого тут же вспыхнуло голографическое изображение, и под вдохновенное фортепиано заиграл рекламный ролик.

На фоне сменяющихся кадров корабля в завораживающем космическом пейзаже, поверхности планеты с бурлящей под атмосферным штормом оранжевой жижей и напряжённого лица рабочего на промышленном производстве приятная девушка в строгом белоснежном костюме говорила: «Быть уникальным… Быть впереди всех… Быть на грани возможного…» Ритм нарастал, кадры сменились космодромами, ревущими двигателями и большими флотилиями. Ведущая продолжала: «Открывать новые горизонты и расширять пределы человеческой расы…» Мелодия зазвучала нежно, появились счастливые семьи с детьми: «На благо своих близких и всего человечества!»

Музыка стала фоновой, и появилась модель самой установки. Девушка указывала на неё открытой ладонью: «Мы в Айми-Корп знаем: быть вольнопроходцем – непростой труд. И чтобы облегчить его, мы разработали новую добывающую установку ДЕАР-Семь. Опыт и новейшие технологии сошлись воедино». Первые буквы из произносимых фраз складывались вместе: «Бурение (Drilling). Добыча (Extracting). И накопление (Accumulating). Всё в одной установке (Rig)». Модель вращалась, демонстрируя озвучиваемые подсистемы.

«А теперь, благодаря системе маневрирования (Maneuvering), – буква „M“ заняла своё место в конце названия, а корпус раскрылся внизу, показав четыре симметрично расположенных двигателя, – вам больше не придётся вручную заниматься позиционированием в сложных условиях стихии. ДЕАР-Семь-Эм закрепится на указанной вами местности самостоятельно!»

Рассказ продолжился техническими сведениями.

Герман прервал рекламу, поймав себя на том, что улыбается.

Конечно же, ребята из корпорации работали на свой корыстный интерес, но в который уже раз этот ролик давал ощущение, будто действительно он здесь и сейчас делал дело, важное для многих.

Герман активировал прогрев установки. Та проснулась, загудела, шумно приоткрыла плотно прилегающие друг к другу панели, обнажая внутреннее устройство. Механизмы задвигали приводами, напряглись соединительные шланги, сопла засвистели воздухом, и грузовой отсек наполнился лёгким запахом машинного масла и гретого железа.

* * *

Вернувшись в кабину, пилот обнаружил её залитой лиловым светом FE-37, разросшейся до границ смотрового окна.

Подходящее расстояние для зондирования.

Вольнопроходец выстрелил с дюжину дронов в разные точки планеты. Лёгким автоматическим устройствам не составило труда опередить несущийся «Эвентус», и они изливали потоки данных уже через несколько минут, едва достигнув атмосферы. Там силы трения раскаляли их, а слой облаков они преодолевали будто бы даже с ускорением, после чего за пару мгновений исчезали – один за одним.

Что ж! Поэтому их и запускают пачками. Удача – если хотя бы один дойдёт до поверхности невредимым. В этот раз не вышло, но даже полученной информации хватило, чтобы цифры на проекции показали «6.5».

Герман сделал вызов и, дождавшись бородатого лица на экране, выпалил:

– Уже шесть и пять!

– В этот раз мы на пороге действительно чего-то крупного, – присвистнул Робби. – Даже немного пугает.

– На пороге пугающе крупных прибылей, как я погляжу!

Друзья обменялись одобрительным смехом, но Герман быстро помрачнел:

– Если только один человек нам всё не испортит… Удалось что-нибудь выяснить?

– Не много. Мой источник сообщает, что у Джонни нет квантового коммуникатора. Ждать сообщений от него не стоит. Если и придут, то с ним вместе по возвращении. Если вообще придут…

– Да перестань нагнетать. Влачит сейчас где-нибудь свою серию прыжков.

– И насчёт прыжков, – нахмурился Робби, – всплыла новая информация. Техник говорит, что Джонни интересовался усиленными стазисными капсулами. В них тело способно выдерживать очень серьёзные нагрузки. В теории это можно использовать для совершения серии очень быстрых прыжков.

– В теории?

– Технология экспериментальная. Практически нет статистики по переносимости быстрых прыжков человеческим организмом. Если он всё-таки установил усиленную капсулу, то ваше время в пути может оказаться схожим.

– То есть это надо ещё суметь физически перенести?

– Джонни тяготеет к биохакингу. Может быть, он как-то увеличивал свою выносливость. В любом случае, вероятность использования им серии быстрых прыжков есть.

– Не знаю, насколько высокая… – Вольнопроходец сверился с радаром. – По-прежнему никаких сигналов.

– Может, хранит радиомолчание?

– Да брось. Без буя на орбите не возникает никаких эксклюзивных прав.

– С ним могло что-то случиться.

– Вот если бы он прошёл через серию быстрых прыжков, тогда бы точно случилось! Как после такого управлять кораблём? – Герман помотал головой. – Думаю, он просто ещё в пути.

– Будем надеяться…

– Ладно, Робби… Я слишком быстро приближаюсь, буду запускать манёвр торможения.

Друг кивнул, и соединение прервалось.

До входа в плотные слои атмосферы оставалось около девяти минут, и в то время как развернувшийся брюхом к планете «Эвентус» замедлялся, пилот мог позволить себе роскошь выпить кофе из чашки. Пока кофемашина готовила напиток, Герман упёрся лбом в крышку шкафчика над ней и застыл. Только под опущенными веками едва уловимо двигались зрачки.

Джонни сам навязал эту борьбу. Довольно грязным образом к тому же. Иметь преимущество перед ним было приятно и казалось справедливым. Но почему же тогда вольнопроходец хотел, чтобы соперник не так уж сильно отставал?

Кофе был готов. Герман встряхнул головой.

Бред! Соперник есть соперник, а если не воздавать должное своей фортуне, она может и отвернуться. На пути к победе ещё много дел.

Пилот вернулся в кресло, где тревожные мысли улетучивались при созерцании цифр, достигших «6.9». Он закинул ноги на консоль и стал пить медленными глотками.

Писк радара прервал идиллию – нетипичные, обрывочные всплески сигналов, больше похожие на помехи. Многократно повторяемые длинные и короткие промежутки – определённо, они не были случайными.

Герман невольно дёрнулся и облился.

Наспех отряхнувшись, отпив большой глоток напоследок и отправив недопитую чашку в мусорный контейнер, он тут же сделал вызов:

– Робби, я регистрирую радиосигналы!

– Сигналы? От Джонни?

– Не знаю. Всё обрывочно. Сколь-нибудь осмысленного сообщения нет… Слои атмосферы плотные, ничего не разглядеть. Но сигналы идут от планеты.

– Может быть, естественная геологическая активность?

– Сомневаюсь. У меня радар такое отсекает сразу. Скорее всего, разумного происхождения… А индекс уже – шесть и девять, представляешь?!

– Да уж… Было бы обидно потерять такое!

– Как бы там ни было, пока буя на орбите точно нет, а значит есть шанс поставить свой. Моя Деар-Семь по скорости разом уделает все его установки. Пассивное торможение оставим на другой раз. Иду на планету на всех парах!

– Принято! Герман, осторожней там… – Робби проводил друга тревожным взглядом.

Экран потемнел, статистика показала: «Доступно – 24 минуты. Потери квантов – 5,5 %».

Пилот пристегнулся, схватил штурвал и уверенно добавил энергии двигателям.

* * *

Герман дал обратную тягу