Инженер Хаоса: Рождение Легенды - Вадим Носоленко
«Все приготовления…» — эта фраза насторожила Ксавьера, вызвав внутреннюю тревогу, как запах дыма предупреждает о пожаре.
Ллойд же в это время, уйдя от Ксавьера, осматривал склон, на котором стоял город. Он использовал свой навык сканирования, просматривая землю под ногами на несколько метров в глубину, как рентгеновский луч, проникающий сквозь плоть. Он искал особенности грунта, возможные слабые места, которые могли бы стать причиной обрушения. Но сканер обнаружил что-то странное. Черепа.
Один. Затем ещё. И ещё. Черепа людей, с пустыми глазницами, смотрящими в никуда. Причём они были здесь совсем недавно, не древние захоронения, покрытые патиной времени. Но где же тогда всё остальное тело? Куда исчезла плоть, кости, одежда?
Что ещё страннее, это была не единственная черепушка. Тут таких было множество, словно подземный некрополь. И справа, и слева, они были закопаны примерно на тридцать сантиметров под землю, в рыхлую почву, пропитанную влагой и чем-то ещё — тёмным, зловещим. И при этом находились на равном, почти идеальном расстоянии друг от друга. Как будто… как будто это какая-то схема, какой-то узор, нарисованный смертью. Тут всё явно неспроста, как в тщательно продуманном плане.
Сердце Ллойда екнуло, словно споткнувшись о камень. Он откопал один из таких черепов, его пальцы дрожали, когда он извлекал мрачную находку из земли. Прикоснулся к нему, активируя навык сканирования на материале, его мано-сердце ускорило свой ритм, чувствуя что-то неправильное, чуждое этому миру.
Всё показалось ровно так, как главный герой и думал. Черепа были пропитаны чёрной магией. Тёмной, концентрированной энергией, словно напоенные ядом.
«Неудивительно», — подумал Ллойд, и в его голове всплыли слова продавца, которые услышал Ксавьер. «Все приготовления завершены прошлой ночью». Это означало, что ритуал, для которого требовались эти черепа, близился к завершению, как финальные аккорды зловещей симфонии.
В это время, в другом конце города, в подземном помещении, Канавара с группой приспешников поднимали тост, их лица освещались лишь тусклым светом свечей, делая их похожими на демонов в человеческой плоти.
— За Рыцаря Ада! Скоро он прибудет на землю! И тогда мир будет принадлежать нам! — провозгласил Канавара, поднимая бокал с тёмно-красной жидкостью, напоминающей кровь.
Они злорадно смеялись, не подозревая, что их «ингредиенты» уже обнаружены, а их зловещий план может быть сорван человеком, чьё лицо напоминает картофелину, но чей ум острее любого кинжала.
— Но этому не бывать! — прошептал Ллойд, чувствуя прилив решимости, подобный морской волне. Он вспомнил свой навык поглощения проклятой маны, приобретённый после контакта с ядом. Медленно, осторожно, он начал впитывать тёмную энергию из черепа. Она была отвратительной, тягучей, словно смола, но его мана-сердце справлялось, постепенно перерабатывая чужеродную энергию, как пламя пожирает дерево.
— Отлично! Теперь он не представляет угрозы, — пробормотал Ллойд, довольно улыбаясь. Череп, очищенный от тёмной магии, стал обычным костным остатком, безобидным и бесполезным, как пустая шелуха.
«Кстати…» — Ллойд заметил что-то внутри черепа, какой-то проблеск, мелькнувший в глубине костяной чаши. — «Что это с него выпало?» Это был небольшой, тускло сияющий кристалл, размером не больше ногтя, но излучающий странное, притягательное свечение. Видимо, он и был тем самым источником проклятой энергии, который подпитывал череп.
«Ну сейчас просканирую его», — подумал Ллойд, активируя навык оценки на кристалле, его глаза сузились в ожидании результата.
[ Кристалл Тёмной Энергии] Принадлежность: Неизвестно. Характеристики: Содержит концентрированную тёмную энергию. Может быть использован в ритуалах тёмной магии или для создания артефактов. В чистом виде опасен для психики неподготовленного мага. Оценочная стоимость: 500 000 000 золотых.
— Сколько⁈ — Ллойд чуть не выронил кристалл, его рука дрогнула, словно от удара током. Пятьсот миллионов⁈ Это же… это годовая зарплата Байерна! Нет, даже больше! В несколько раз!
Его глаза загорелись не от решимости спасти мир, а от банальной, всепоглощающей жадности, как у дракона, обнаружившего сокровищницу. Так, так-так, а что там насчёт остальных черепов?
Он быстро просканировал область вокруг, его сердце колотилось от возбуждения, как молот кузнеца. В каждом черепе был такой кристалл! Тридцать штук!
— Отлично! Отлично! — прошептал он, и его лицо, обычно выражающее лишь лёгкую скуку или цинизм, теперь сияло от восторга, граничащего с безумием. — Просто копаешь… и получаешь миллионы!
Внутренний голос, голос Су Хо из прошлой жизни, попытался воззвать к разуму: «Эй, ты там! Не забыл? Ты всё это делаешь ради того, чтобы не допустить активации барьера! Ради спасения людей!»
— Да какой барьер⁈ — отмахнулся Ллойд мысленно, его внимание полностью поглотили сияющие цифры на экране навыка, словно звёзды в тёмном небе. — Вообще плевать! Тут деньги дают! Бесплатно! Нужно только поглотить тёмную энергию, и я буду богат, как целое королевство!
В итоге он провёл следующее время, спешно выкапывая черепа один за другим, поглощая из них проклятую энергию и собирая кристаллы. Он чувствовал, как его тройные кольца, артефакт, увеличивающий его ману, насыщаются энергией, становясь сильнее, подобно губке, впитывающей воду. Когда последний кристалл был извлечён, система уведомила о повышении уровня: «Уровень [Тройные кольца] повышен до 3».
Всего он накопал тридцать таких кристаллов. Тридцать! Пятнадцать миллиардов золотых! От такого состояния можно было сойти с ума, как от созерцания бездны.
«Ну что самое главное», — подумал он, сжимая горсть кристаллов в потной от возбуждения ладони. — «За такие бабки можно заставить Байерна пахать целых тридцать лет, а потом ещё и добавить сверху!»
Где-то в поместье Фронтера, старый рыцарь Байерн, ответственный за строительство и управление, вдруг подавился чаем, почувствовав необъяснимый приступ уныния, словно невидимая рука сжала его сердце.
И не зря. Су Хо уже думал, что от счастья такого даже поднимет мужчине зарплату… чтобы ему пришлось работать не тридцать лет, а только двадцать. Конечно, количество работы он оставит таким же, чтобы Байерн за двадцать лет успел сделать то, что должен был делать тридцать, как загнанная лошадь на скачках.
«Но за все это надо поблагодарить… череп», — цинично усмехнулся Ллойд, разглядывая костяную чашу, которая ещё недавно была чьей-то головой. — «Интересно, как он здесь оказался? Просто с трупа взяли? Или… убили человека, чтобы получить этот кристалл?»
Мысль была неприятной, как заноза под ногтем, но быстро вытеснилась радостью от обладания таким богатством, способным перевернуть жизнь целого графства. «В любом случае, спасибо!» — мысленно обратился он к безмолвному свидетелю своей наживы.
В качестве своеобразной благодарности — или, скорее, чтобы избавиться от останков — Су Хо отнёс один из очищенных
